Где-то уже после начала ночной вахты меня несколько испуганно тронул за плечо один из стюардов.

— Адмирал, — пролепетал он, тыча пальцем в сторону двери. — Тут вас хотят видеть…

Это оказался Барбюс.

Извинившись, я несколько нетвердым шагом пробрался к двери.

— Что случилось, шеф? — спросил я.

— Тут генерал Драммонд звонил по КА'ППА-связи с Авалона, адмирал, — отвечал тот с неодобрительной миной на лице. Дело в том, что я посвятил его в свою историю с Трахфорд — мне не хотелось, чтобы это застало его врасплох. — Я ему пару раз повторил, что вас нет и что я не знаю, где вы. Он сказал, чтоб я нашел вас — то бишь не сказал, а приказал. Вот я и выполнил ихний приказ. Если хотите, я пойду и повторю ему то же хоть еще раз, хоть два.

Я положил руку на его плечо, крепкое как скала.

— Спасибо, шеф, — сказал я. — Пожалуй, мне лучше пойти и узнать, что ему нужно. Это может иметь какое-то отношение к той трепке, которую получил последний конвой, или… — Заканчивать фразу мне что-то не хотелось.

— Эта неблагодарная шайка может и до утра подождать, адмирал, — предложил Барбюс.

— Спасибо, шеф, — повторил я, изобразив на лице уверенную улыбку, хотя понимал, что кто-кто, а Барбюс на такие штуки не купится. — Все равно лучше знать, какой ветер дует у них, на Авалоне.

Некоторое время Барбюс хмуро смотрел на меня.

— Э… вы как, ничего, адмирал? — неуверенно спросил он.

— Я набрался достаточно, чтобы высказать этой сухопутной крысе все, что думаю об этой швабре, Трахфорд, — с ухмылкой ответил я, — но достаточно трезв, чтобы оставить это при себе.

— Ну, раз так, адмирал, у меня тут на улице глайдер, — вздохнул Барбюс.

Мне пришлось вернуться, попрощаться со всеми, похлопать Андерсона по плечу в попытке приободрить немного и только после этого выйти за Барбюсом к ожидавшему нас глайдеру. Дорога до моего временного кабинета заняла всего пятнадцать циклов. Оказавшись на рабочем месте, я вызвал центр связи и попросил соединить меня с Авалоном — под грифом «СРОЧНО» и «СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО». Мне пришлось ждать еще почти полметацикла, пока на дисплее не высветились строки:

АДМИРАЛТЕЙСТВО НА СВЯЗИ ТЧК ДАЙТЕ ЗНАТЬ ЗПТ КОГДА БУДЕТЕ ГОТОВЫ РАЗГОВОРУ ГЕНЕРАЛОМ ДРАММОНДОМ ТЧК

— Готов, — передал я.

ДРАММОНД ДВТЧ ПРИВЕТ ЗПТ ВИЛФ ТЧК ГОВОРЯТ ЗПТ ПОСЛЕДНИЙ КОНВОЙ ИЗРЯДНО ПОЩИПАЛИ ТЧК ЧТО ТЕБЕ ИЗВЕСТНО ЭТОМ ВОПР

— Пока что не очень много, — ответил я. — «Василиски» сопровождения вернулись всего несколько метациклов назад. Но вы слышали правду: их здорово потрепали.

ДРАММОНД ДВТЧ КАК ЭТО ПРОИЗОШЛО ВОПР

Я подумал, прежде чем ответить. В офицерском клубе я успел переговорить с несколькими офицерами; все они сходились в оценках того, что случилось.

— Насколько я понял, — сказал я наконец, — конвой был засечен станцией обнаружения с большим радиусом действия. Похоже на то, что это аналог той, которую нам удалось увести с Лавенурба. Как бы то ни было, это дало облачникам возможность сосредоточить свои корабли прямо на пути следования конвоя. Прежде им приходилось распылять свои силы на поиски.

ДРАММОНД ДВТЧ ЭТО ВСЕ ВОПР

— Карескрийцы вернулись всего несколько метациклов назад.