— Что это? — хрипло спросил Рик у самого себя. — Откуда?

Не найдя ответов, он попытался взять себя в руки и сосредоточиться. Шрам определённо был хирургическим, значит, он подвергся какой-то операции. Но какой? И почему ему вдруг стало так трудно дышать? Откуда взялся этот странный кашель? Что-то в этих вопросах заставило его насторожиться. Что-то знакомое. То, с чем он уже сталкивался. Дыхание. Кашель. Болезнь. Чёрт! Вот оно. Тот русский кашлял точно так же. Каждый раз приступ просто лишал его всех сил, заставляя падать прямо на снег.

Но ссыльный разведчик не был болен. Его кашель был другого происхождения. Как сказал он сам, это было какое-то ранение. Следовательно, заразиться от него Рик не мог. К тому же, если бы это было заразно, то первыми бы заболели те, кто был с ним рядом постоянно. А женщины были здоровы. Во всяком случае, когда Рик их видел в последний раз. Такие вещи, как болезнь, в посёлке не скроешь. Недаром же местные трусы не рискнули сразу подходить к нему близко, решив выждать некоторое время и разузнать у соседей, не заразно ли это.

Так и не сообразив, что с ним всё-таки произошло, Рик решил отправиться в космопорт, потребовав у куратора переправить его на спутниковую базу, в госпиталь. Находящиеся там врачи имеют самое современное диагностическое оборудование и смогут ответить на этот вопрос. Переодевшись, Рик снова вышел на улицу и принялся осматриваться в поисках своего снегохода. Только теперь до него дошло, что машины перед домом нет, а это значит, что он побывал в какой-то передряге. Но какой?

Эта неизвестность уже начинала бесить бывшего рейнджера. Понимая, что просить помощи у местных бесполезно, Рик выбрался на дорогу и решительно зашагал в сторону космопорта. Дорогу осилит идущий. Эту поговорку он подцепил у своего сержанта в армии, когда на последнем издыхании добегал положенные для подготовки километры. Так было и теперь. К вечеру, когда солнце давно уже зашло, он добрался до космопорта и, недолго думая, ввалился в здание терминала.

Увидевшие его охранники даже не пошевелились. Оглядевшись, Рик с удивлением отметил странные изменения, произошедшие в этом оазисе цивилизации. Грузовые роботы не грохотали разболтанными механизмами, а докеры не переругивались между собой, пытаясь разобраться в бумагах, сопровождавших груз. Впрочем, ругались они больше по привычке. Все отправления перемещались в фактории, где их забирали адресаты. В терминале стояла странная тишина. Отлично зная, что куратор терпеть не может праздности для своих подчинённых, Рик ещё раз осмотрелся и, подойдя к охране, спросил, невольно понижая голос:

— Что здесь происходит? И где куратор?

— Кто бы нам что-нибудь рассказал, — вяло огрызнулся охранник. — Увезли твоего куратора.

— Как увезли? Кто? Да говори ты толком, — зарычал Рик и тут же снова зашёлся кашлем.

— Русские увезли. Из отряда «медведей». Высадились, моментально блокировали порт, отпинали всё, что движется, а куратора сунули головой в свою посудину и уволокли, как черти грешную душу. Больше мы ничего не знаем. Сами после того налёта еле в себя пришли. За прошедший месяц второй раз уже хулиганят. Умеют бить, сволочи, — с заметным уважением закончил охранник своё короткое повествование.

— Когда будет следующий челнок на базу? — растерянно спросил Рик, еле отдышавшись и уже ничего не понимая.

— Смена охраны через три часа, — угрюмо буркнул охранник. — Зачем тебе на базу?

— Не видишь, что ли? Кашель замучил, — огрызнулся Рик, отходя подальше.

Едва дождавшись прибытия смены, он первым влез в челнок и, едва оказавшись на базе, прямым ходом отправился в медицинский блок.