Демонстрирую неподобающую моему возрасту прыть: вбегаю в вестибюль. Пусто.

Не совсем еще выйдя из роли, сыгранной мною какой-то час назад, ору во всю мочь:

— Старший инспектор Ерголин, к комиссару Сполоху, проводить жива-а!

Откуда-то возникают приземистые фигуры в черных комбинезонах с кольчугами поверх и пластиковых шлемах. Отбрасывая за спину машин-ган, один манит меня пальцем. Другой, не таясь даже из соображений при­личия, ценится мне в живот. С выставленной впереди себя карточкой покорно иду на зов. С “кайманами” шутки плохи. Всадят очередь в кишки, а после сам же доказывай, что не верблюд… Первый молча изучает карточку. Лица под керамитовым забралом не видно, отчего он делается похож на астронавта в нештатной ситуации, а все происходящее — на сцену из старинного фантастического фильма.

— Назовите личный номер, — говорит он приглушенным голосом.

Я называю.

— Благодарите Бога, что трассеры нас уведомили, — ворчит “кайман”. — Имеем распоряжение стрелять без предупреждения.

Хорош же я был со своими барскими замашками минуту назад!.. Достаю носовой платок и вытираю пот со лба. Кажется, “кайманы” разглядывают меня с иронией. Первый отпускает короткую и абсолютно неразборчивую фразу в фонор и спустя минуту получает такой же невнятный ответ.

— Идемте, господин старший инспектор, — говорит он.

Следую за ним по неосвещенной широкой лестнице, ведущей, по всей видимости, в подвал. И на каждом шагу мне мерещатся смутные тени.

— Где он? — слышу я сиплый, посаженный голос Сполоха.

— Я здесь, Сергей.

— Степаныч, черт тебя сюда принес! Зачем?! Здесь же военные действия, и если достаточно сильно рванет на тридцатом этаже, перепадет всем!.. Кстати, почему ты без шлема?

Я растерянно пожимаю плечами:

— Как-то так сложилось…

Не видно ни зги, только чувствуется движение воздуха и едва различимы фигуры расплывчатых очертаний, перемещающиеся с места на место.

— Эй, у кого-нибудь есть запасной шлем?

— Возьмите мой, — говорит кто-то рядом. — С условием вернуть по первому требованию.

На меня грубо нахлобучивают теплую, пахнущую чужим потом кастрюлю. И я сразу обретаю зрение. Должно быть, в забрала этих шлемов встроены инфрасканы. Сполох — его отличает довольно высокий для ря­до­вого “каймана” рост — обнаруживается сидящим за низким круглым столиком с разложенными там сканерами, лаптопами, памтопами и прочей бижутерией. Трое “кайманов” в полной экипировке сидят на корточках у стены, угнездив между колен тяжелые машин-ганы, из тех, что снабжаются разрывными пулями со смещенным центром, убивающими при любом, даже самом легком касании. Чтобы, значит, наверняка. Еще один, без шлема, в матерчатой маске, полулежит в кресле, вытянув ноги и прикрыв глаза. На бедре под рукой у него покоится небольшой боевой лазер системы “соренсен”.

— Простите, Сергей, но ваш фонор не отвечал…

— Мог бы связаться через Китаева, — продолжает брюзжать Сполох.

— Откуда мне было знать, что вы сменили секретаря? — раздраженно парирую я.

— Что выяснил?

— Тунгус вертелся и юлил как мог. Но с Пеклом все же связался.

— Сдал-таки линию связи, свиняка! — злорадно восклицает Сполох.

— Сдал, причем по дешевке… Через полчаса после нашей с ним беседы посыльный принес ответ. Тунгус, понятное дело, рассыпается в уверениях, что все произошло совершенно случайно, через толпу посредников, которых он и знать-то не знает, то-се… В общем, Пекло и впрямь не ведает, что творит Зомби.