Когда опасная поляна осталась позади, Львинолап с удивлением обнаружил, что лес на территории племени Теней очень похож на территорию Грозовых воителей. Только вместо знакомых дубов и буков здесь росли высокие темные сосны, в ветвях которых прятались колючие тени. Птичьи голоса непривычно звонко раздавались в гуще сухих хвойных деревьев. Под корнями росли папоротники и кусты ежевики, но по мере приближения к лагерю они все больше редели, пока не сменились голой землей, усыпанной толстым ковром сухих игл.

Львинолап подавил невольную дрожь и подошел поближе к Ежевике. Отец еле заметно кивнул ему и погладил хвостом по боку.

Львинолап различал впереди запахи множества котов. Ржавница повела их на вершину невысокого холма, поросшего густыми зарослями кустарника.

— Ждите здесь, — приказала она, а сама бросилась вниз по склону, у подножия которого начинался широкий овраг. Жабник остался охранять гостей и, устроившись на земле, пристально смотрел на них недобрыми прищуренными глазами.

— Это и есть лагерь племени Теней? — шепотом спросил отца Львинолап. — Мне кажется, он слишком открытый…

— Нам повезло, что мы живем в каменном овраге, со всех сторон защищенном стенами, — так же тихо ответил ему Ежевика.

Вскоре на дне оврага показалась Ржавница в сопровождении Чернозвезда. Она поманила Жабника хвостом и тот, сорвавшись с места, повел Ежевику и Львинолапа вниз по склону в лагерь.

Львинолап видел Чернозвезда во время Советов, но ему еще никогда не доводилось подходить к нему так близко. Он зябко поежился, увидев насколько силен и крепок предводитель воинов Теней. Такой кот одним ударом своей огромной черной лапы может оторвать ухо! Что Ежевика будет делать, если Чернозвезд вдруг нападет на него? Хватит ли у него сил и мастерства победить этого могучего воина и пробиться на свою территорию?

Однако Чернозвезд выглядел непривычно спокойным и миролюбивым.

— Привет, Ежевика, — кивнул он. — Что привело тебя на нашу территорию?

— Я пришел поговорить с сестрой, — ответил Ежевика.

— А если она не захочет с тобой разговаривать? — взвилась Ржавница.

Чернозвезд недовольно пошевелил хвостом, призывая ее замолчать.

— Что тебе нужно от Рыжинки?

Сердце у Львинолапа тревожно забилось. Но Ежевика, казалось, ничуть не смутился. Он спокойно рассказал котам племени Теней о неожиданном появлении Когтя и Ночи, а также о том, что Клан Падающей Воды попал в беду и просит о помощи.

— Огнезвезд разрешил нам с Белкой отправиться на помощь горным котам, — пояснил он. — Мы хотели бы пригласить Рыжинку и Грача пойти вместе с нами. Когда-то мы первыми познакомились с ними и лучше других знаем их обычаи.

— Что я слышу?! — заорала Ржавница, едва дождавшись, когда Ежевика закончит. — И вы посмели явиться сюда с таким предложением? Неужели вы думали, что мы отдадим вам хоть кого-нибудь из своих воителей? Никуда Рыжинка не пойдет, ясно? Великое Звездное племя, да у нее же маленькие котята!

И снова Чернозвезд недовольно махнул хвостом.

— Послушав тебя, наши гости решат, будто мы отказываемся от общего дела, — проворчал он. — Может быть, стоит спросить саму Рыжинку? Ей решать.

Львинолап быстро посмотрел на отца, но тот отвел глаза. Ясно было, что Чернозвезд не сомневается в ответе Рыжинки. Скорее всего, она не захочет покинуть детей и племя ради опасностей долгого пути.

Чернозвезд соскочил с пенька и подвел гостей к густому кусту ежевики.