«Быстро же он занял место возле Огнезвезда! Ведет себя так, как будто уже стал глашатаем!»

— Доброго пути, — сказал Огнезвезд. — Храни вас Звездное племя. Пусть предки-воители сделают ваш путь легким и поскорее приведут обратно домой.

Внезапная тревога, словно тень, накрыла готовящихся к выходу котов, и Воробушек догадался, что воители переглядываются друг с другом, набираясь храбрости сделать первый шаг. Вернувшаяся Белка быстро подбежала к Ежевике и остановилась.

— Готовы? — спросил Ежевика.

— Готовы, — отозвался Ураган.

Воробушек замер, впитывая в себя звуки и запахи каменного оврага. Ему хотелось вобрать в себя и унести в долгий путь запах целебных трав, доносившийся из только что оставленной им пещеры, теплый молочный аромат детской, запах сухой пыли от согретой солнцем поляны, голоса соплеменников и шелест листьев в ветвях деревьев.

«Что если я больше никогда не вернусь сюда? Но Звездное племя предупредило бы меня об этом… Или нет? Но должно же оно делать хоть что-нибудь полезное! Например, говорить котам, когда они умрут?»

— Воробушек! — раздался раздраженный голос Остролапки. — Проснись, соня! Все уже ушли!

Воробушек подскочил и со всех лап бросился к выходу.

Глава XIV

Пятна света и тени играли на серой шерсти мчавшегося под деревьями Воробушка. Львинолап бежал рядом, а вскоре к ним вернулась и Остролапка, вначале резво обогнавшая братьев.

Воздух звенел от птичьего пения, шуршал листвой, соблазнял запахами копошившейся в кустах дичи.

Оруженосцы замыкали шеренгу путников. Первым бежал Ежевика. За ним следовали Ураган с Речушкой и Ночь с Когтем. Белка и Рыжинка, переговариваясь, трусили сразу перед оруженосцами.

— … нет, ты представляешь? Зато Коготок уже умеет принимать охотничью стойку! — без умолку ворковала Рыжинка. — Думаю, Светик станет отличной воительницей, если только наставник сумеет научить ее слушаться. Беда в том, что пока она вообще никого не слушает!

— Уж мне ты можешь об этом не рассказывать! — подхватила Белка. — Все котята такие, они никогда никого не слушают и притворяются глухими, когда им это выгодно. Но потом из них вырастают отличные воители, вот увидишь.

«Как им не надоест болтать о котятах! — скривился Воробушек. — Вот скука!»

Он поднял уши, пытаясь поймать обрывок какого-нибудь более интересного разговора, но вместо этого услышал, как Грач растолковывал Ветерку навыки охоты в горах. Воины Ветра шли чуть в стороне, и Воробушек отчетливо чувствовал, что Ветерок все еще злится на отца за то, что тот взял его с собой. «Кажется, они нисколечко друг друга не любят!» — решил Воробушек и отвернулся.

— Спорим, я смогу поймать эту бабочку? — воскликнул Львинолап.

— Ни за что не поймаешь, — мгновенно отозвалась Остролапка.

— Смотри!

Воробушек услышал, как брат оттолкнулся лапами от земли и тут же громко шлепнулся в траву.

— Не поймал! — замурчала Остролапка. — Я же говорила!

В следующий момент раздались тяжелые шаги, и Воробушек почуял приближающийся запах матери.

— Чем это вы тут занимаетесь? — сердито прошипела она. — Вы что, малые котята, которых первый раз вывели в лес? Впереди трудный путь, так что поберегите силы. Они вам еще понадобятся.

— Извини, — буркнул Львинолап.

Воробушек оскалился и тихо зашипел, почувствовав, что Ветерок с любопытством наблюдает за этой сценой.

«Пусть скажет хоть слово, я ему все уши располосую!»

Но Ветерок промолчал.