Здесь две группы всадников и повстречались.

Присутствие посторонних и Саргон, и Ирс почуяли еще издалека, потом услышали стук копыт, а ветер донес запах. Не было никаких сомнений, что и их учуяли и теперь хотели преградить дорогу. Пока все шло по плану. Элазар выехал вперед, заметив несколько темных фигур. Всадников было шестеро. Это не ищейки, а обычные стражи. Оборотни, услугами которых пользовался Дарем, шли по следам их товарищей, и Хью это прекрасно осознавал, пытаясь затруднить им поиски.

Стражи приблизились, окружая ректора и Эллгара. Вид-то мрачный какой! Брови хмурят, за мечи хватаются… Боги, неужели это лучшее, что было у Дарема? Король так боялся за свой зад, что не отрывал его от трона и окружил себя толпой стражи, отправляя на подобные задания тех, кто был ему при дворе наименее полезен. Саргон возблагодарил щедрые небеса, пославшие ему этих твердолобых стражей, и воскликнул, излучая искреннюю радость:

— Господа! Какое счастье встретить вас на этой дороге! Не составите нам компанию? Здешние места так опасны. Я и мой юный ученик направляемся в Ксабир. Ввиду последних печальных событий его высочеству Ирсу Эллгару просто необходимо достойное сопровождение. А кто может быть более достоин, чем священная королевская стража, позвольте спросить? Каждый на этих землях знает, что других таковых не имеется. Благодаря вам мы скорее доберемся до дворца, и его величество король Дарем сможет в кратчайшие сроки встретиться со своим племянником. Представляю себе его скорбь, если по дороге кто-то попытается устроить покушение еще и на племянника короля! Ведь этих негодяев еще не поймали?

Элазар изобразил неподдельный ужас. Стражники отрицательно помотали головами.

— Нам велено доставить принца во дворец, — пробасил их старший.

— О! — широко улыбнулся Саргон. — Король проявил такую заботу! Что же, в путь, господа! Ксабир ждет! Со своими великолепными огнями, тысячей соблазнов и величием королевской власти…

Итак, они живы и заручились не очень надежной, но все же охраной. Пока удача на их стороне.

Элазар время от времени кидал взгляды на ученика, к своему неудовольствию замечая, что взгляд принца совсем потух. Плечи поникли, и выглядел Ирс человеком, уставшим от жизни. Слишком много тяжести для этих юных плеч.

Ректор часто видел, как в глазах его учеников угасал огонь надежды, и было великим счастьем наблюдать то, как вспыхивал в них свет. Саргон помнил каждый такой момент. Берег воспоминания, как бесценное сокровище. И он желал пополнить свою сокровищницу! Ему захотелось встряхнуть мальчишку, велеть ему сидеть ровно, гордо, как и подобает сыну Иллеса Эллгара. Но стоило оборонным башням Ксабира показаться на горизонте, как принц сам собрался, к нему вернулась прежние холодность и уверенность. Сумел скрыть свои истинные чувства. Пусть это не выход, но лучшее, что Ирс мог сделать сейчас. Перед лицом врага не пристало показывать свою слабость.

В столицу Грахеймна они прибыли на рассвете следующего дня. Стук копыт по темной, омытой недавним дождем брусчатке эхом отзывался на пустынных улицах. Люди просыпались, приветствуя новый день и надеясь, что он будет лучше предыдущего. Где-то зазвенел колокольчик. Как помнил Элазар, мелкий мальчишка каждое утро проверял, не случилось ли с колокольчиком что-нибудь за ночь и сможет ли он оповещать о покупателях хозяина кондитерской лавки. Сладости из магазинчика старого Ульрика славились своим отличным вкусом…

Саргон глянул на блестевшие от дождя крыши дворца. Через час путники достигнут места назначения. Он сильнее сжал поводья. Все же люди справедливо говорят: для того, чтобы определять свою судьбу, не требуется всемогущества. Достаточно лишь не отступать. Тогда можно смело сказать себе: я сделал все, что смог.