-  Уважаемые дамы и господа, вы позволите ненадолго похитить нашего победителя? Я должен сказать ему несколько слов.

    Вронский, Нормахен и Тирра улыбнулись, отступили на шаг, с интересом глядя, как Дракула уводит Дэна к противоположной стене.

    Дойдя до стены, граф резко развернулся и посмотрел в глаза Дэну.

    -  Господин Стас! Через несколько минут я назову ваше имя, и фанфары возвестят о моменте награждения самого сильного, самого умелого и самого загадочного геймера этого сезона. Пожалуй, не только этого! Человека, который изменил сам принцип игры, поколебал ее устои. И что увидят гости бала, миллионы людей перед экранами компьютеров и телевизоров? Маску?!

    Он сделал паузу, ожидая, что Дэн что-то скажет. Но тот молчал. Дракула сверлил геймера пристальным взглядом, мастерски держа паузу. Прошло полминуты…

    -  Всякая тайна, загадка, легенда когда-то должна быть раскрыта. Иначе она потеряет привлекательность, как перезревший фрукт. Вы не согласны?

    Дэн тоже смотрел на Дракулу. Оценивал его. Пытался понять, что тот говорит от себя, а что ему подсказывают режиссеры и сценаристы.

    …Немолодой мужик. Лет эдак под пятьдесят. Впрочем, сейчас этот возраст можно считать возрастом ранней зрелости. Как полвека назад таковым считался тридцатилетний возраст. Медицина позволяет сохранять силу, реакцию, сноровку и в более поздние годы. Вон американский боксер, чемпион мира! Ему пятьдесят девять, а нокаутировал претендента тридцатью годами младше себя.

    Но полвека… Это возраст мудрости. Живой, острой, свежей. Еще не замутненной приближающейся старостью. Человек в пятьдесят работает и мозгами, и мускулами.

    Графа играл великолепный актер. Мастер. Маэстро! Он вошел в роль так, что вполне серьезно ощущал себя легендарным королем вампиров. Без такого вживания в роль невозможно исполнять ее на высочайшем уровне. Перед миллионами зрителей, перед собратьями по цеху. Вдобавок к актерскому мастерству была житейская мудрость. И острый ум.

    Дэн во время игры уже встречал такого человека. Тоже актера. И сейчас он решил подыграть графу.

    -  Господин граф. Вам, прожившему уйму веков, видевшему множество людей, изучившему их вдоль и поперек, лучше чем кому-либо должно быть известно, что зачастую маска - это лишь попытка показать то, что обычно скрыто за выражением лица. Истинный облик! Кусок ткани не скроет характер, не спрячет глаз. Зато поможет заглянуть в душу, минуя внешний образ. За человека говорят его поступки, а не строение черепа, расположение мышц и кожных покровов.

    Дракула несколько секунд смотрел в глаза Дэну, потом чуть прищурился, показал едва заметную улыбку.

    -  Достойный ответ. Его стоит запомнить. Что ж, господин Стас. Я не смею больше настаивать. Хочу сказать - из всех геймеров вы не только самый сильный, но и самый мудрый. В столь молодом возрасте это выглядит непривычно.

    Он отступил на полшага, чуть повернул корпус вправо, опустив правую руку перед собой, и склонил голову.

    Этот жест - учтивый и небрежный одновременно - Дэн не смог бы повторить при всем желании. Такому учатся годами. Либо обретают по наследству от предков-аристократов.

    «А вот интересно, - подумал Дэн, кивая в ответ, - имеет ли он какое-нибудь отношение к заговорщикам?..»

    Когда граф удалился, к Дэну пошли артисты и Нормахен.

    -  О чем это вы так мило беседовали? - спросил немец.

    -  Уточняли детали церемонии награждения.