– Перестань спрашивать, Натан, – вскричала Элис. – Ты сам прекрасно знаешь, что существует миллион причин…

– Прекрасно знаю… – вознегодовал Натан. – Назови мне хоть одну, тогда, может, я соглашусь с тобой.

Элис отчаянно пыталась придумать какую-нибудь правдоподобную причину своего отказа.

– Мы по-разному относимся к жизни, – выпалила она наконец. – Вот одна из причин. Ты ждешь от жизни одного, а я – совсем другого.

Натан смотрел на нее, и постепенно сердитое выражение исчезало с его лица. Он напряженно думал, стараясь найти объяснение странному поведению Элис.

– Не понимаю, – после небольшой паузы произнес он, – чего ты хочешь от жизни. До сих пор наши ожидания совпадали. Всего два дня назад мы говорили о постройке нового дома, а сегодня ты вдруг заявляешь, что не выйдешь за меня замуж. Что произошло за эти два дня?

– Ничего, – солгала Элис. – Ничего не произошло. Просто у меня было время спокойно поразмышлять, и чем больше я думала, тем яснее понимала, что из этой затеи ничего не получится.

– Из этой затеи?! О чем ты говоришь?! – Натан обеими руками взъерошил волосы. – Нельзя так быстро менять решения, касающиеся всей жизни, и не только твоей! – Он придвинулся так близко, что Элис почувствовала на щеке его горячее дыхание. – Ты что-то от меня скрываешь, Элис. Сегодня произошло что-то такое, что заставило тебя передумать. И будь я проклят, если не выясню, что случилось!

– Говорю тебе, ничего! – вскричала Элис.

– Это ложь, и мы оба знаем это. Говори сейчас же, что стряслось?! Ты встретила на пикнике своего бывшего ухажера? В этом причина твоего отказа?

– Нет! У меня нет никакого ухажера! – возмутилась она.

– Тогда что?!

Элис оттолкнула Натана и отбежала в другой конец комнаты.

– Пойми же наконец, у нас с тобой ничего не получится! – в отчаянии прокричала она.

Натан глубоко вздохнул, пытаясь сохранить остатки спокойствия.

– Ты не любишь меня? – тихо осведомился он.

Дух сопротивления медленно покидал Элис. Разве она могла сказать Натану, что не любит его? Нет, тут она не могла солгать. Она ведь готова пожертвовать своей любовью и вернуть Натану желанную свободу…

– Я не говорю, что не люблю тебя, – прошептала она. – Я говорю, что не могу выйти за тебя замуж. А это разные вещи.

Натан закрыл глаза. От гнева и недоумения у него закружилась голова. На лбу выступили капли холодного пота. Вздохнув, он сделал еще одну попытку воззвать к благоразумию женщины.

– Не делай этого, Элис, не разрушай наше счастье, – взмолился он. – Я не знаю, что случилось, но, что бы ни было, мы справимся. Если ты только скажешь…

– Мне нечего тебе сказать! – выкрикнула она. Этот разговор надо немедленно прекратить, в противном случае она не выдержит и сдастся. – Что тут непонятного, Натан? – Она с новой силой бросилась в атаку: – Я не знаю, как тебе это объяснить. Я не выйду за тебя замуж, вот и все.

– Черта с два «все»! – проревел Натан и, приподняв ей подбородок, заставил посмотреть ему в глаза. – У нас есть сын! Как быть с ним?

– С Колином все будет в порядке. Я позабочусь о нем.

– А я не хочу, чтобы ты заботилась о нем! Он и мой сын тоже. Ты случайно не забыла?

– Нет, конечно же, не забыла. Я… Мы что-нибудь придумаем.

Чувствуя, что больше не сможет сдерживать слезы, она повернулась и бросилась в свою спальню.