Снежный сугроб слева от круга саней рассыпался. Четверо солдат вынырнули из-под снега, уложенные в арбалеты стрелы холодно блеснули.

– Мы нашли следы их саней сегодня на рассвете, господин лейтенант. Должно быть, они пережидали вьюгу в паре миль отсюда, ниже седловины перевала, наверняка в тех пещерах, что мы проходили. Дюжина людей, шесть саней, собаки. Два часа назад они двинулись наверх, стараясь соблюдать тишину. Час назад остановились за поворотом, ярдах в четырехстах от нас, и посовещались. Видимо, тогда они придумали этот дурацкий план. Если бы им и правда удалось поймать нас врасплох, тут бы случилась недурственная резня.

– Да, – Кеннет причмокнул, словно в нетерпении. – Как я уже говорил, вам лучше не делать никаких резких движений – по крайней мере, до тех пор, пока я не проверю, кто вы такие. Если у меня будут какие-то сомнения…

Не закончил, потому что еще один из тех, что стояли в нескольких шагах за бородачом, откинул капюшон и открыл лицо. Копна светлых волос рассыпалась по плечам, а большие голубые глаза уставились на стражника непривычно пытливо.

– Полагаю, в этом нет необходимости, лейтенант. Это я просила встретиться с тобой. Красивый шрам.

Кеннет вдруг почувствовал ужасное неудобство от того, что он полуголый стоит перед этой девушкой. Шрам, о котором она говорила, тянулся от середины левой ключицы по всей груди.

– Графиня Лайва-сон-Барен, – пробормотал он, пытаясь скрыть замешательство. – Я не ожидал снова тебя увидеть.

– Не графиня и не Лайва, – покачала головой девушка. – И ты это знаешь, лейтенант. Мать дала мне имя Онелия, но я предпочитаю зваться Нель.

– И зачем ты хотела с нами встретиться?

– Мне нужны люди, которые пойдут со мной сквозь савхорен. Во Мрак.

Кеннет окинул взглядом сопровождавших ее Крыс. Ни один не казался шокированным этим заявлением.

– Зачем же?

– Найти одну девочку.

Сопоставить факты заняло у него лишь мгновение.

– Говорят, она сгорела.

– Нет. Похоже, что нет. Мы бы об этом знали.

– Отчего мы? – Лейтенант глянул на своих людей. – Боевой дружины Крысиной Норы будет недостаточно?

– Это вы стянули ее с крюков. Это вас мой… брат привел к ней. Вы уже странствовали там, пили тамошнюю воду, дышали воздухом. Вы все еще носите след Мрака в крови. Никого лучше я не найду.

Кеннет кивнул и указал большим пальцем себе за спину:

– Мы должны следить, чтобы ахеры не перешли через этот перевал.

Чернобородый Крыса фыркнул и произнес, не скрывая сарказма:

– Ахеры, да? И сколько их намеревается его перейти?

Четвертью часа позже они стояли в месте, откуда открывался вид на север. Истинный Север, где никогда не ступала нога человека.

Лейтенант, одетый и вооруженный, указал мечом на огромный лагерь, состоящий из тысяч кожаных шатров и снежных домиков:

– Если я верно подсчитал, то как бы не все.

Ласкольник смерил его взглядом, но не ответил на приветствие, не встал и не вышел из-за широкого стола. Даже не указал на стоящий напротив стул.

Закрытое лицо не давало понять, тронула ли чужака эта нарочитая невежливость.

– Палец, – тихо обронил кхадар.

Потом поудобней расположился в кресле, свел пальцы в пирамидку и улыбнулся. Была это одна из тех улыбок, из-за которых степные бандиты, пойманные чаарданом, мочили штаны и начинали рассказывать обо всем, о чем знали. И хотя они нынче были не в степях, чаардана формально не существовало, а этот чужак не являлся разбойником, он заметно напрягся.