В битве при Акциуме флот Марка Антония и Клеопатры был уничтожен, и они бежали в Египет, где оба совершили самоубийство. Сын Клеопатры и Юлия Цезаря Птолемей Цезарион был убит Октавианом. Марка Антония провозгласили врагом отечества. Все упоминания о нем вычистили из официальных документов, его статуи свергли с пьедесталов. Сенат даже постановил, что всем мужчинам из рода Антониев законодательно запрещается носить преномен (личное имя) Марк. День рождения Марка Антония стал считаться официально проклятым — в этот день было запрещено вести торговлю и прочие дела.

Путем обмана и убийств Октавиан установил автократию, или самовластие. Этому он научился у Юлия Цезаря. Октавиан не был импульсивным — наоборот, он был очень осторожен. Но гнев обрушивался на каждого, кто осмеливался бросить ему вызов.

Начиная с 27 года до н. э. Октавиан стал звать себя Августом, что означало «божественный», «величественный», «благородный». Он умело избегал титула императора и хотел сохранить ранние формы республики. На практике же он был диктатором и империалистом.

В период республики был принят закон, согласно которому Рим не может начинать войн без причины. Однако благодаря Гаю Юлию Цезарю и Августу ситуация изменилась. Уделом Рима стал захват чужих территорий. Август был успешным завоевателем и в перечне своих деяний Res Gestae («Деяния божественного Августа») похвалялся тем, как много народов присоединил к Римской империи.

Помимо желания порабощать другие народы и укреплять власть Рима, Августа снедало горячее желание указывать другим, как жить. В 18 году до н. э. он представил новый свод законов, получивший название Leges Juliae. При Октавиане женская измена превратилась из проступка в преступление. Наказанием за супружескую неверность для женщин было изгнание, для мужчин — конфискация имущества. Если муж заставал жену с любовником, он имел право убить того, кто посягнул на святость брака. Если же муж бездействовал, его могли обвинить в попустительстве. Женщине, виновной в измене, запрещалось заключать новый брак. Разумеется, Октавиан Август и сам был повинен в супружеской измене, но диктаторы обычно недосягаемы для закона.

Моральный микроменеджмент, который любил практиковать Август, добрался также до амфитеатров и театральных подмостков. Если актеры вели себя непристойно и развязно, их могли жестоко наказать. Женщины больше не могли присутствовать на спортивных состязаниях, если атлеты соревновались без одежды. Кроме того, женщинам запрещалось делить ложу с мужчинами и нужно было сидеть сзади.

В 9 году до н. э. Август согласился смягчить некоторые свои указы и выслушал призывы граждан ослабить жесткое законодательство, касавшееся бездетных и незамужних. Прежние законы тем не менее остались в силе, хотя некоторые послабления были сделаны. С замужними бездетными перестали обращаться как с незамужними в очереди наследования. Бездетные вдовы и разведенные женщины получили больше времени для того, чтобы второй раз выйти замуж. Также неженатые мужчины получили дополнительное время, чтобы организовать брак и таким образом упрочить право на наследство.

Октавиан Август неистово стремился заставить всех вступить в брак. Он был несгибаемым патриархом, для которого родственники были прежде всего пешками в борьбе за власть. Со своей дочерью Юлией он обошелся крайне жестоко. Когда ей было всего 14, Август впервые выдал ее замуж. После смерти первого мужа дочери Август заставил своего верного полководца Агриппу развестись с женой и жениться на Юлии, которой тогда было 18. У них родилось четверо детей. Первыми были сыновья — и их Август забрал себе на воспитание. До внучек Августу не было никакого дела. Когда Агриппа умер, Август продолжил распоряжаться рукой дочери. На этот раз мужем Юлии стал Тиберий — сын от первого брака жены Августа Ливии. Он вынужден был оставить горячо любимую жену и жениться на дочери Августа.