Готский историк Иордан описывает Аттилу как человека невысокого роста, с широкой грудью, большой головой, маленькими глазами и жидкой бородкой с проседью. Кожа Аттилы была смуглой, а нос — приплюснутым. Как свидетельствует Иордан, Аттила был нетерпелив, жаден и склонен к насилию. Когда Аттила пришел к власти, он немедленно потребовал почестей как от царствовавшего в Восточной Римской империи Феодосия II, так и от императора Западной Римской империи Валентиниана III.

Если бы Аттила жил в наши дни, он наверняка бы стал мафиози, занимающимся вымогательством в одном из крупнейших городов мира. Аттила и его брат Бледа постоянно вымогали золото у соседних народов. В городе Марг (современный сербский Пожаревац) был подписан «мирный» договор, который обязал римлян платить вдвое больше дани по сравнению с тем, что они платили Руа. Теперь им нужно было отдавать гуннам более 300 килограммов золота в год, в противном случае гунны разграбили бы Рим. Также римлянам приказали вернуть двух юных гуннских бунтарей, сбежавших на Запад. Когда гунны подняли их на трехметровые копья, крики были слышны даже в лагере римлян на противоположной стороне Дуная.

В 441 году Восточная Римская империя не заплатила гуннам дань, и Аттила напал на территорию, где расположены современный Белград и другие балканские города. В 442 году было заключено перемирие, однако в том же году Бледа и Аттила атаковали и захватили Наисс (современный сербский Ниш) и Сердику (болгарская София). Наисс был разрушен до основания. Даже спустя восемь лет после захвата города поговаривали, что на улицах пахло смертью и разложением. Римляне разбили лагерь за пределами городских стен, и, как свидетельствуют историки, весь берег реки был усыпан человеческими костями.

Наконец гунны прибыли к стенам Константинополя. Феодосий II был вынужден откупиться от них двумя тоннами золота и после этого ежегодно выплачивать еще почти тонну, чтобы гунны снова не напали.

Аттила убил своего брата Бледу в 445 году — по крайней мере, так утверждает Иордан. В любом случае Аттила стал единовластным королем гуннов. В 447 году он вновь напал на Византию и разорил более 70 городов. Гунны истребили практически все мужское население, а женщин взяли в плен, чтобы позже продать в рабство. К 448 году Аттила стал могущественнейшим правителем, сколотившим немалое состояние на работорговле и грабежах.

Следующие три года дипломаты Аттилы и Феодосия II вели переговоры. Когда в 449 году посол Византии консул Максимин прибыл в Валахию встретиться с Аттилой, он привез с собой секретаря, историка Приска. Аттилу трудно было назвать покровителем ученых. Его меч стал причиной гибели многих монахов и иногда даже целых монастырей. Приск стал свидетелем жестокости Аттилы.

Аттила устроил пир, на котором гостей развлекали шуты и обнаженные рабыни-танцовщицы. Вино лилось рекой. Властитель гуннов наблюдал за пиром, не выражая никаких чувств. Лишь раз улыбка тронула его губы — когда в зал вошел его сын. Известно, что Аттила осведомился у Максимина, какой город или укрепление во всей Римской империи считается самым безопасным и неприступным, и сообщил, что его разрушение доставило бы гуннам величайшее удовольствие.

Новое соглашение с Византией Аттила заключил в 449 году. Византийцы должны были покинуть южные придунайские территории и продолжать платить дань. Сколько именно — неизвестно. Также византийцы должны были выдать за Аттилу женщину знатного рода с достойным приданым.

Вождь гуннов достиг богатства и вершины власти, но чего-то ему по-прежнему не хватало. Он стремился найти благородное оправдание своим военным походам. Однажды пастух привел в лагерь гуннов хромающую лошадь, копыто которой было рассечено.