— Что за хрень? — злобно выпалил хозяин кабинета, бросив контейнер на стол.

— Хэппи бёздей ту ю, хэппи бёздей ту ю! — запели из пластикового цилиндра тонкие детские голоса.

— Издеваешься надо мной? — заорал Василий Васильевич, вскакивая и топая ногами. — Вон отсюда!

Старик, трясясь от страха, пятился к дверям кабинета, а хозяин, брызгая слюной, вопил в интерком:

— И больше никогда его не пускать!

Из кабинета старик вылетел в страхе и разочаровании, но по дороге его эмоции сменились, и к своей башне он подъезжал уже в ярости.

— Шутить он со мной вздумал! — бормотал он, взбегая по винтовой лестнице. — Ну ничего, хорошо смеется тот, кто смеется последним! Я ему сейчас покажу, что такое настоящие шутки! Если, конечно, Эсмеральда его еще не растерзала.

Он рванул дверь и ворвался в свой кабинет.

Здесь его ждала удивительная картина.

Маркиз сидел на ковре, обхватив колени руками, а Эсмеральда льнула к нему, терлась щекой и преданно заглядывала в глаза.

— Поэтому мне так знакомо ваше лицо! — говорил Леня, почесывая пантеру за ухом. — Я близко знал вашу бабушку. Звали ее Зобейда… вот это была актриса! Когда она исполняла свой коронный номер с прыжком через горящее кольцо, весь цирк замирал в восторге и сладком ужасе! Но вы удивительно, просто удивительно на нее похожи! Наверняка в вас таятся огромные актерские способности…

— Эсмеральда, что я вижу! — в гневе воскликнул старик. — Не ожидал от тебя такого!

Пантера повернулась к нему с крайне недовольным выражением. Казалось, она хотела сказать:

«Заходите не вовремя, мешаете душевному разговору!»

— Кого я вижу! — проговорил Леня, повернувшись к бывшему заказчику. — Быстро обернулись!

— Эсмеральда, взять его! — крикнул взбешенный хозяин.

Эсмеральда переглянулась с Леней, встала и шагнула навстречу старику, угрожающе рыча.

— Что с тобой? — пролепетал хозяин, пятясь к двери. — Ты… ты меня не узнала?

— Почему же? — проговорил Леня, поднимаясь с ковра. — Просто за время вашего отсутствия мы успели подружиться… нашли общих знакомых…

— Эсмеральда! — гневно повторил старик и вытянул вперед руку с перстнем.

Пантера оглянулась на Леню. Казалось, она спрашивала, как поступить с этим назойливым человеком.

— Не может быть… — пролепетал старик. — Ведь этот перстень…

— Этот? А может быть, вот этот? — Маркиз вытянул вперед правую руку, на которой красовался точно такой же перстень с овальным черным камнем.

— Что?! — старик побледнел.

Он вспомнил, как Леня тряс его руку… значит, он умудрился подменить заветный перстень!

— Жулик! Вор! — завопил он и хотел броситься на обидчика, но на дороге у него стояла Эсмеральда, приоткрыв пасть и угрожающе обнажив клыки.

— Неизвестно, кто из нас жулик и вор, — отозвался Леня. — Во-первых, вы сослались на Рудика Штейнмана, который о вас знать не знает. Во-вторых, вы явно хотели кинуть меня при расчете. А самое главное — как к вам попал этот перстень?

— Это семейная реликвия… — пробормотал старик, но глаза его предательски забегали.

— Вот только не надо этого! — оборвал его Маркиз. — Этот перстень принадлежал моему другу, дрессировщику Макульскому. Казимира ограбили… не сомневаюсь, что это вы наняли тех хулиганов! А Макульский из-за этого погиб!

— Ничего не знаю… — бормотал старик, на глазах теряя былую самоуверенность.