— Вот только не надо этого! — оборвал его Маркиз. — Этот перстень принадлежал моему другу, дрессировщику Макульскому. Казимира ограбили… не сомневаюсь, что это вы наняли тех хулиганов! А Макульский из-за этого погиб!

— Ничего не знаю… — бормотал старик, на глазах теряя былую самоуверенность.

— Пошел вон! — рявкнул Маркиз. — Эсмеральда, проводи его до лестницы!

Леня открыл дверь своими ключами и вошел в квартиру.

Перед дверью сидел Аскольд.

Он, как всегда, заранее почувствовал возвращение хозяина и хотел встретить его, но когда Леня оказался перед ним, Аскольд почувствовал запах пантеры. Он попятился, прижал уши и, дико подвывая, бросился на кухню.

— Аскольд, дружище! — крикнул вслед ему Маркиз. — Да не бойся ты так…

И тут в коридоре появилась Лола.

— Где это ты пропадал? — воскликнула она хорошо поставленным голосом. — Ты не только не приехал за мной в санаторий — ты даже не потрудился встретить меня дома! Я пришла в пустую, холодную квартиру…

— Лолка, прекрати этот театр одного актера! — попытался остановить ее Маркиз. — Насчет холодной квартиры — это полная лажа, у нас топят хорошо…

— Это я фигурально! В символическом смысле!

— И пустой квартира тоже не была, тебя встречал весь наш зоопарк. А я, между прочим, ездил по делу, встречался с заказчиком…

— Неужели? — Лола выпучила глаза. — Ты отдал этому жулику и лжецу то, что я добыла с таким трудом, с риском для жизни? Как ты мог так поступить! Между прочим, мы с тобой равноправные компаньоны! Или ты меня уже списал?

— Никто тебя не списывал! — отмахнулся Леня. — Не устраивай революцию на пустом месте! Ничего я ему не отдал, не волнуйся! И не собираюсь отдавать. У меня совсем другие планы…

За разговором они вошли на кухню, и Леня увидел по-хозяйски расположившегося там незнакомого мужика.

Мужик пил чай из любимой Лениной чашки, а самое главное — у него на коленях сидел Аскольд, и этот незнакомец чесал предательского кота за ухом!

— Кто этот человек? — ледяным голосом осведомился Маркиз, обращаясь то ли к Лоле, то ли к Аскольду.

Аскольд ничего не ответил, только снова испуганно прижал уши и зашипел на хозяина.

— Ленечка, я хотела вас познакомить… — начала Лола неестественно оживленным голосом.

Она не успела закончить свою фразу, как незнакомец привстал, вежливо ссадив Аскольда. Леня увидел ногу в гипсе и понял, кто это сидит у него на кухне.

— А, Арсений Анатольевич! — проговорил он, шагнув навстречу Арбузову. — Как поживаете?

— Неплохо, — настороженно ответил Арбузов, — но я хотел спросить… вы действительно отдали кому-то контейнер?

Лола хотела вмешаться и отругать Леню, сказать, что он был не прав, когда связался со стариком, что он, сам не зная того, изменил своим принципам — отнимать у человека только то, что ему не принадлежит, что старик заказчик — сам жулик и вор, он хотел нагреть руки на чужой разработке… Но в последний момент Лола сдержалась, решив не выяснять отношения при посторонних, Маркиз ей этого никогда не простит.

— Да не волнуйтесь вы так! — отмахнулся Леня. — Ничего с вашей «Пантерой» не случилось… кстати, может быть, мне кто-нибудь нальет чаю? — и он выжидательно взглянул на Лолу.

— Чаем тебя пусть поят там, откуда ты пришел, — по привычке ответила Лола, но тут же спохватилась, что у них в гостях посторонний человек, и потянулась за чайником.