Куэйд позвал молодого Вольфа.

— Принеси-ка оружие, парень. Мы отправляемся на охоту. Да, и еще возьми электроскоп… У меня есть одна теория.

Вспомнив о том, что прыгун способен читать мысли, и раздав приказы всем, кто был на борту, Куэйд отправился на поиски Билла.

Вольф принес несколько электроскопов со свинцовыми экранами.

— Ты думаешь о том же, о чем и я, да? — проворчал Куэйд, когда они вышли из шлюза. — Ну, я не поверю, пока не увижу собственными глазами. Это невероятно.

Вольф пожал плечами.

— А как насчет роботов, которых мы используем для съемок? Мы управляем ими по радио.

— Да, но… это же живой организм! Сюда. Клешня ушла на север.

Куэйд с Вольфом вошли в джунгли. Несмотря на размер растительности, идти было не трудно. Большая часть энергии деревьев была сосредоточена в широких плоских листьях, улавливающих солнечные лучи высоко над головой. Приходилось идти в зеленых, тусклых сумерках, напоминающих океанские глубины.

Куэйд знал, что над джунглями тепло, но на уровне земли гулял холодный ветер. Он заметил, что некоторые деревья были покрыты толстым слоем пушистого мха, по-видимому, не позволяющим холоду пробраться через кору — какая поразительная форма симбиоза, взаимодействия между паразитом и хозяином.

Прыгун тихо скакал следом, подавленный и слегка напуганный. Его огромные глаза, способные видеть как в инфракрасном, так и в ультрафиолетовом диапазонах, не испытывали проблем в сумерках, но людям не единожды приходилось пользоваться световыми трубками. Вскоре команда вышла на небольшую поляну и остановилась, услышав страшный рев.

— Подождем минутку, — сказал Куэйд. — Иди сюда, Билл.

Прыгун прижался к ноге Куэйда, и оказалось, что он дрожит.

— Что это? — прочитав мысли Вольфа, тихо сказал прыгун. — Это… чайник.

И точно, через пару секунд на поляну медленно вышла необычная рептилия. Когда рев стих, она остановилась и принялась поедать сочный мох. И тут из мрака появилось невероятное существо.

Оно походило на воздушный шарик, туго натянутый на бледный диск. Будучи размерами с человеческую голову, существо быстро бежало на нескольких бескостных лапах и остановилось в паре метров от чайника. Затем шарик увеличился в размерах, а диск внезапно задрожал. Раздался страшный рев.

Вздрогнув, чайник поднял плоскую голову и понесся прочь. Баллон побежал следом. Вольф вытер лоб рукой.

— Это легкое, — сказал он Куэйду. — Если я знаю физиологию, то это легкое. С диафрагмой. Давление воздуха заставляет диафрагму вибрировать и издавать этот звук.

— Все верно. А знаешь, зачем оно это делает? Ты когда-нибудь видел, как команда Джерри Карлайл охотится в земных джунглях? Люди становятся полукругом вокруг добычи и начинают стучать в барабаны и всячески шуметь, чтобы напугать находящихся впереди зверей. Могу поспорить, шарик занимался именно этим. Он гнал чайник к…

Куэйд остановился и нахмурился.

— Дай-ка электроскоп.

Он аккуратно вытащил прибор из свинцового кожуха. Но стрелка не сдвинулась с места и даже не дернулась. Куэйд покачал головой.

— Значит, еще рано. Пойдем дальше.

Прыгун без всякого энтузиазма поскакал за людьми. Когда несколько глаз почти бесшумно слезло с деревьев и исчезло в тени, а трехметровое щупальце, покрытое присосками, извиваясь, поползло к «охотникам», Билл совсем приуныл. Щупальце быстро приближалось к Куэйду. Он убил его меткой разрывной пулей и осмотрел мертвое существо.

— Мозга нет, видишь? А белые нити — это нервная ткань.

Куэйд снова достал электроскоп, и на этот раз стрелка отклонилась.