Глаза его при последних словах вспыхнули надеждой. Несбыточной, как пешком до Берсении, но до того желанной…

— Так-так-так, — плотнее придвинулся к нему Узер, сообразивший, что подворачивается возможность реально порадовать старинного друга. — Эволюция всё же коснулась тамуана, он возжелал не только орехов и самок… Скажи, а на кой они тебе сдались? Да ещё вдосталь?

Сколько он помнил Джеха, тот был полный бессребреник. Нечастое исключение среди хербеев, которых история их народа сделала прижимистыми и бережливыми.

К его некоторому удивлению, Джех помедлил, несколько странно заглянул ему в глаза и почему-то перешёл на шёпот:

— Ты ведь слышал, конечно, о Суперигре? Ну той… третьего рода?

Узер отхлебнул «Зеленого» и пожал плечами:

— Ещё в школе. — Тогда и правда было много разговоров, но, когда он стал курсантом, Межпланетный Совет признал Игру разновидностью насильственной колонизации, заклеймил позором и жёстко запретил. — Помнится, был большой скандал, оказались замешаны наши, кто-то с Тилгариса, с Нгиры и вроде ещё с Ракхазы… А что?

Большой скандал — это ещё мягко сказано. Игра была не каким-то переулочным разводиловом в духе биломиханского рынка. Вытягиванием денег из кошельков богатых бездельников занимались на самом высшем уровне. Головы, конечно, в итоге покатились, но на несколько уровней ниже.

— А то, — качнул плешивой головой Джех, — что Игра-то, оказывается, продолжается. В Тёмной Зоне не так давно случилось возмущение… Довольно подозрительное, скажу я тебе… Однако суть в том, что остаточными вихрями один из бывших игродромов вынесло из зоны ответственности Межпланетного Совета. Ты хоть понимаешь, боевой летун, что всё это значит? — Он замолк, опустошил свой стакан и искоса взглянул на Узера, тянувшего «Зелёный». Узер не торопился отвечать, и Джех продолжил: — Короче, уже вовсю работает фирма под названием «Неближний свет», и, говорят, в ней имеет долю сам Президент. Шустрые ребята вовсю организуют новую Игру. Для всех желающих. Правда, денег за это удовольствие просят… — Джех закатил глаза, горечь и страдание кривили его губы. — Дошло? Ты хоть представляешь, сын полководца? Полная свобода! Ничем не ограниченная! Совершенно! — Он придвинулся поближе. — Ни тебе дурацких законов, ни заплесневелых догм… только твоя собственная осознанная необходимость. Ты творец и вершитель, а отвечаешь только перед собственной совестью. Это твой мир. Это твой выбор. Твоя игра, которая показывает, чего ты на самом деле стоишь.

«Наследник, — вплыло в голову Узера сквозь частоколы этических завихрений. — Наследник…»

Он прищурился:

— А если поподробней? Сколько просят-то?

«Начать всё сначала, с пустого места, с нуля. Слепить этот новый мир конкретно под себя. И перво-наперво — чтобы не было в нём никаких лицензий на зачатие и рождение, на…»

— Творцы, это-то тебе зачем? — удивился Джех, однако достал планшетку (последней модели, отметил про себя Узер), быстро ткнул пальцами в экран и повернул его к другу. — Вот, любуйся. Ну что, доволен, любознательный ты наш?

Цифры — малиновые по нежно-зелёному — выглядели впечатляюще, однако их вереница даже навскидку была много короче той, что Узеру довелось наблюдать не очень давно. Он только улыбнулся. Бесхитростно и беззаботно…

Клёнов. Накануне

Первым, кого Клёнов встретил в прихожей, был домашний котище Леопольд, вальяжный и миролюбивый, как в народном мультфильме.