— Чистых душ, Толя, всё меньше, — всё так же тихо и печально продолжала она. — А чёрных — грозовой тучей, без числа. Сам-то ты, — посмотрела она на мужа, — какому богу молишься? Эрлик по тебе плачет или Ульгень?

Вроде бы в шутку спросила, и только глаза были словно два омута.

— На небо, мать, меня точно не возьмут, — усмехнулся Клёнов. — Думаю, Эрлик со своими кермесами готовит мне персональный котёл и личную сковородку. Будут резать меня на части, пускать на колбасу, жрать с солью и перцем. Каюсь, заслужил.

Конечно же заслужил, раз Ленинскую премию дали.

— Это хорошо, что не врёшь жене… — Бася пододвинула ему кочо, заботливо проверила, не остыл ли. — Ну и куда же мы теперь? К твоим империалистам поедем?

Империалисты в лице Америки, Канады, Англии и прочих давно уже облизывались на Клёнова, словно кошка на сливки. Только дай знать — с руками оторвут.

— Да кто ж меня выпустит, я ведь в государственных тайнах по уши, — вытер губы Клёнов. — Вот так, уже и государства нет, а тайны остались… А даже если отпустят, — он пальцем почесал седеющий висок, — один хрен не поеду. Я ведь не сам по себе, за мной чёртова прорва людей стоит. Мне к супостатам уехать — значит продать их всех за тридцать сребреников. Я что, на Иуду похож?.. — Клёнов взмахнул огурцом и внезапно воодушевился. — Нет, мать, мы пойдём другим путем. Хрена ли нам эта Америка-Европа? Поедем-ка мы в Питер, в наше родовое гнездо. Деньги пока есть, что-нибудь изобретём… А прямо завтра, — он покосился на телевизор, где мелькали, хорошо хоть без звука, знакомые мордастые персонажи, — давай-ка рванём на дачу. На нашу дачу. Затопим печку, сядем рядом, подумаем…

«Наша» дача была действительно своей, кровной, построенной на личные деньги и собственными руками. Не казённые хоромы с охраной и обслугой, в которые тебе сегодня добро пожаловать, а назавтра — от ворот поворот.

— Как скажешь, родной. — Бася поцеловала мужа в лоб, отправила пиалу подогреваться в микроволновку и позвала Настю за стол.

На орбите. Матушка Умай

Центральный обзорный пост Карантинной станции представлял собой огромную полусферу, разделённую прозрачными палубами на три уровня. В самом нижнем у гигантских мониторов размещались по кругу артемиты-смотрители, напрямую подсоединённые к электронному Мозгу корабля. Они следили за обстановкой в ближнем космосе. В центре второго уровня, вращаясь вокруг оси, парила объёмная голокарта планеты, которую аборигены называли Землёй. Карта в реальном времени отображала весь ход явлений, происходивших внизу. Артемиты-наблюдатели тщательно фиксировали каждую мелочь. Обработанная информация поступала на третью палубу, где перед пультом размещался дежурный офицер. Сейчас на вахте находилась Корректор-Космобиолог — высокая бронзовокожая женщина с шевронами полусотника.

Существовал неписаный закон: облик наблюдателей должен был соответствовать внешнему виду обитателей основной разумной расы планеты-объекта. Женщине-полусотнику не пришлось утруждать себя трансформацией или перемещением в другое тело. Она происходила из системы Шести Зелёных Звёзд, обитатели которой состояли в родстве с кредорбийцами, марханами, аркарейсами и прочими, кого собирательно называли людьми. Цивилизация Зелёных Звёзд давно нащупала тропку, что вела к вселенской гармонии, и достаточно успешно продвигалась по ней, постепенно забывая о войнах, злобе и зависти. Посланцы Тёмной стороны уже несколько тысяч лет не осмеливались соваться туда.

Полулёжа в удобном кресле, офицер вглядывалась в экран, держа телепатическую связь с вахтенным разрушителем.