Ну а тот, кто готов бездумно попрать законы Творения, нарушить правила, затеять свою личную Игру… Да ещё, боже упаси, обладая мощью гиперцивилизации… У того путь один — искупать, смывать грех с души. Иначе тупик. Вернее, быстрое скольжение на Тёмную сторону. Туда, где кончаются все мечты и надежды.

Именно поэтому который уже Оборот и несли орбитальную вахту и лысый Командир, и красавица-полусотник, и остальные штрафники-Корректоры. Все они в своё время поиграли изрядно, и ставки были ох как высоки.

— Ну и молодец, — нарушил наконец молчание Командир. Подумал, налил ещё сгущёнки себе в ладонь, с отчётливым сожалением вернул банку владелице. — Сердцем жить мы уже пробовали, давай теперь поживём головой…

Повернулся — как-то уж слишком резко для человека — и пошёл, поигрывая в коленях, к лифту, на ходу слизывая сгущёнку с ладони. Со спины казалось, что он выплясывал сложный, хищного рисунка, пружинистый танец.

«Он прав, это летальный диагноз. — Полусотник проводила Командира взглядом и бросила в утилизатор опустевшую банку. — Подобных помоек в Галактике не счесть. Этому сброду прямоходящих уже ничем не поможешь. Если репты сумеют их подмять, стало быть, туда и дорога…»

Действуя несколько вразрез с такими здравыми мыслями, полусотник надела шлем психосканера. Задала зондирующий режим, повернула голокарту Земли, приблизила территорию России, отыскала самый крупный город… Здесь было самое средоточие политики и власти, но Чинаппу интересовало нечто иное. Минуя миазмовые потоки алчности, подозрительности и вечного страха, вахтенный офицер потянулась дальше. Она хорошо знала, что ищет, и действительно вскорости уловила тонкую струйку доброты, внимания и любви, а в сознании зазвенел знакомый голосок:

— Здравствуй, матушка Умай. Я по тебе скучала…

Узер. Неближний свет

Расположение офиса, можно сказать, в открытую намекало на долю, которую вроде бы имел в «Неближнем свете» законно избранный Президент. Заветная дверь располагалась на Главном уровне в секторе «Ти». В самом средоточии денег, связей, имиджа, безопасности и правопорядка.

Узер с Джехом переглянулись, плечом к плечу шагнули через порог и сразу оказались перед синтетическим лицом кибера: кто, что, по какому поводу и к кому. После проверки чипов (Узер предъявил медальон, менее родовитому Джеху пришлось подставлять левую ягодицу) отношение тотчас переменилось: им предложили кресла и лёгкие, отменного вкуса напитки, и почти без промедления из недр офиса вынырнул улыбающийся толстячок:

— Доброго здоровья вам, почтенные господа. Меня зовут Киптах, я суперменеджер Игры. Итак, естественнорождённые, всё для вас. Прошу ознакомиться и выбрать приглянувшиеся роли.

Тут же в помещении слегка померк свет, и в воздухе повисла впечатляющая голограмма. Прямо перед лицами посетителей закачались перистые зелёные листья, чуть далее жаркий воздух дрожал над песком, искажая очертания величественных пирамид. Поодаль громоздилось совсем уже странное сооружение — гигантская статуя с человеческим лицом и телом хищного зверя. За деревьями виднелась дорога, струились воды большой реки… Узер немедленно отметил про себя, в каком состоянии пребывала растительность. Да уж, эту планету никто с орбиты из лучемётов не полосовал.

— Перед вами, уважаемые естественнорождённые, начало Игры. Сюда вы попадаете непосредственно после Перехода. Здесь, — Киптах сунул руку в голограмму, — вход в Портал, вон там силовые генераторы, а вот отсюда будут следить за соблюдением правил.