- А про Волкодрало что слышно? - продолжил расспросы Софоний.

- Этот и здесь выбрался. В доверии у первосвященника. Правой рукой у него наш Иван Акимович. В книжниках ходит. Такой правоверный стал: шаббат блюдет, заповеди Моисеевы наизусть выучил, Книга Исход прямо от зубов отскакивает! Истинный ханжа. Одно слово - фарисей!

Помолчали.

Под молчание выпили и закусили фруктами. Где-то вдалеке играли на незнакомом Софонию музыкальном инструменте. Печальные звуки мелодии удачно вплетались в шум дождя.

- Ты-то что здесь делаешь? - поинтересовался прокуратор.

- Бизнес, Fedja, - объяснил Софоний. - Торгуем потихоньку. Финики в Рим продаю, рыбку краснобородку, за нее патриции неплохие деньги платят. Снадобья индийские для похудения и повышения потенции. У меня египетский лакричный корень представители самого принцепса берут.

- А назад чего? - усмешливо скривился прокуратор. - Не с пустыми же руками возвращаешься?

- А это когда как, - развел руками Софоний. - Иногда выгодные предложения бывают.

- А на этот раз какое предложение тебе было? - спросил Понтий Пилат.

Знал он, с кем дело имеет. Краснобородкой Софоний если и торговал, то лишь для отвода глаз. Знал этот торгаш, где и на чем ему заработать!

Караванщик уверенно выдержал пристальный взгляд прокуратора.

- Чего мне от тебя таиться? - прищурился он. - Хорошее мне было предложение. Без труда можно кучу аргентариев заработать.

- Небось опять бычьи жилы потребовались? - спросил прокуратор. - С огнем играешь. На крест ведь угодить можешь. Знаешь же, что это стратегическое сырье!

- Да брось ты! - усмехнулся Софоний и снова налил обоим. - Помощи не прошу, с этим сам справлюсь. А вот если по-настоящему заработать! - Он приглашающе поднял чашу.

Снова выпили.

- Ну? - сдавленно сказал прокуратор, отщипывая с грозди крупную виноградину.

Софоний беспокойно огляделся по сторонам, склонился к прокураторскому уху.

- Баллиста нужна, - сказал он. - Персы у себя небольшую заварушку затеяли. Хорошие деньги дают.

Понтий Пилат едва не подавился виноградиной. Лицо его вновь побагровело.

- Да ты, дружок, с ума сошел, - сказал он. - Да ты знаешь, что за это будет? За это ведь и креста мало будет. Зашьют в баранью шкуру и диким зверям скормят!

Софоний развел руками.

- Да это я так, к слову! - сказал он поспешно. - Я ведь не настаиваю. Просто говорю, заработать можно неплохо.

- Я тебя не слышал, ты мне не говорил, - сказал прокуратор. - Торгуй вон лучше Краснобородкой: тебе деньги, а римлянам - удовольствие.

Они посидели еще немного, но разговор не клеился. Тайная сделка, предложенная персами, разъединила товарищей по несчастью. Чего греха таить, хотелось, как говорится, и краснобородку съесть, и...

Молчание угнетало обоих. Тайна, которой они сейчас владели вдвоем, рвалась наружу, чтобы найти необходимую в этих случаях свинью.

Софоний поднялся, низко поклонился прокуратору, криво усмехнулся.

- Пойду я, - сказал он. - Дел невпроворот, да и товары развезти надо. Рад был тебя увидеть.

Он уже выходил из колоннады, когда прокуратор настиг его и жестко ухватил за плечо.

- Слушай, - сказал Понтий Пилат, вильнув взглядом. - Эти твои персы, они чего за баллисту дают?

Глава шестая,

в которой римские легионеры патрулируют окрестности Иерусалима

Нашли молодого!

Ромула Луция отправили в патрулирование по иерусалимским окрестностям, и это существенно испортило ему настроение. Патрулировать в окрестностях города было небезопасно, запросто можно было нарваться на пьяных сикариев, которые с вина дурели так, что порой на мечи с голыми руками лезли. А ведь и кривые еврейские ножи у сикариев тоже имелись, и пользовались этими ножами сикарии с большим искусством. Вообще-то ножи предназначались для того, чтобы холостить ослов или бычков, но разве от того было легче пострадавшему? Римских легионеров не холостили, их резали.