У меня перед глазами снова встали эти женщины, их худые лица, их самодельная одежда, их руки в ссадинах и мозолях. Невольно кулаки сжались так, что раздался хруст суставов.

Я наклонил голову и обхватил её руками. Дальше говорить я не мог, ещё мгновение и бы разрыдался, как мальчишка. Кое-как справившись с захлестнувшими меня эмоциями, глубоко вдохнув несколько раз, я продолжил уже более ровным голосом.

— Вы бы видели их, Виктор Семёнович. Юбки из плащ-палаток, кое-кто в кирзе, а большинство в чём-то самодельном, чуть ли не в лаптях. Рядом сидят малолетние дети, совсем крохи. Все эти женщины работницы какого-то детского сада, и они уже восстановили какой-то детский дом своими силами, без всякой помощи. Я считаю, нам, горкому, а желательно обкому партии, надо обязательно поддержать такое начинание. Встретиться с Александрой Максимовной Черкасовой, бригадиром этих самоотверженных женщин, и предложить им обратиться через «Сталинградскую правду» с призывом к сталинградцам присоединиться к их добровольческой бригаде и дать городу вторую жизнь. Это может стать настоящим народным движением.

Виктор Семёнович даже немного растерялся. Но, похоже, больше не от услышанного, а от такого моего нестандартного поведения, от моей взволнованности. Он встал из-за стола, нервно прошёлся по кабинету, потирая подбородок, тут же вернулся и не сел, а как-то плюхнулся на стул, глядя на меня внимательно.

— Да, это действительно важно, — заговорил он, явно собираясь с мыслями. — Но надо бы эту Черкасову пригласить к нам, сюда, познакомиться, поговорить.

Он начал говорить не уверенно и даже как-то непривычно растерянно, что было на него совсем не похоже.

Я уже успокоился и взял себя в руки, дыхание выровнялось. Поэтому резко и жёстко продолжил, глядя Виктору Семёновичу прямо в глаза.

— Они сегодня закончат работу в восемь вечера. Я сказал Черкасовой, что пришлю машину за ней.

— Молодец, правильно, — растерянность Виктора Семёновича как рукой сняло, он выпрямился и заговорил уже привычным твёрдым голосом. — Только поступим мы по-другому, ещё лучше. Бери автобус прямо сейчас и езжай за ними. Привози их всех, а не только одного бригадира. Пусть все увидят, что руководство города их ценит. А я пойду к Алексею Семёновичу. Такой почин обязательно надо поддержать на самом высоком уровне, это очень важно для города.

Через полтора часа девятнадцать женщин во главе с Черкасовой приехали в партийный дом. Когда я, как снег на голову, неожиданно для них вернулся на автобусе, и сказал, что их всех ждут в обкоме партии, то была сцена прямо из русской классики.

Женщины стояли как громом поражённые, не понимая, что происходит. Но первой пришла в себя бойкая на язык Клавдия. Она шагнула вперёд и заявила мне прямо и резко, показывая на себя и других.

— Нет, Георгий Васильевич, так не пойдёт никак. Нам надо сначала по домам, пёрышки немного почистить и хоть немного приодеться. Вид-то у нас, — она показала на свою юбку из плащ-палатки и рваную телогрейку, одетую, скорее всего, на голое тело, — какой? Неприличный совсем. В обком партии в таком виде?

— Нет, Клавдия, — возразил я твёрдо, не оставляя места для споров. — Вы все поедете так, как есть, прямо сейчас. Стыдиться вам абсолютно нечего. Это нам, мужикам, должно быть стыдно, что вы до такого дошли. Пока вы будете заняты разговором с руководством, детей покормят в нашей столовой, я уже распорядился. — Я повысил голос, чтобы все слышали. — И не спорить со мной. Это приказ.

Пока женщины рассаживались в автобус, переговариваясь между собой взволнованно и испуганно, я подошёл к Андрею, который стоял у машины.