Спарринг продолжал работать, наращивая темп.

— Привет!.. Как мать?.. Да нет, ухлопал последний двухэмблемник из той коробки, что презентовал Репей… Отлично, значит, я получу твой подарок гораздо раньше… Ну молодец Чабрец, догадался заскочить к вам… Слушай, я до сих пор не пойму, как ты решился расстаться с дедовским комплектом? Да еще в самый нужный для меня момент… Нет, мячи так и не появились… По пути на корт снова обшарил все инвентарные пункты… Какой-то ужас! В наличии полный ассортимент, кроме теннисных мячей. Да, помню, лет десять назад была точно такая же история, исчезли одноэмблемники… Розовая башня на сером… А потом стали выдавать двухэмблемники, и я долго не мог приспособиться к ним. Раздражал их пушистый ворс и непредсказуемый отскок… Говоришь, дедовские трехэмблемники — супер-супер?.. Посмотрим, насколько хватит… Только бы Чабрец не застрял где-нибудь на обратном пути… Художник, с него станется… Захочет изобразить очередной вид Башни… В ваш сектор пока не собираюсь… Тут у меня возникла мысль… Чтобы спарринг не простаивал, загляну-ка к Репею… Правда, он что-то в последнее время глаз не кажет… Жениться, наверное, задумал… Успею, не скучайте…

Лотос вернул видеофон на портупею тени и перепрыгнул через сетку.

Спарринг, нарезвившись, замер в углу корта.

Лотосу оставалось сделать последний шаг, рука его уже тянулась к панели робота, когда тот внезапно отклонился и взмахнул ракеткой. Тень отразила удар крепким ребром ладони, и, выбросив ногу вперед, — Лотос ощутил, как по его бедру чиркнуло жесткое колено, — разнесла вдребезги блок управления. Спарринг рухнул, и ракетка, дребезжа, отлетела в аут.

— Жаль, хорошего партнера потеряли, — Лотос подошел к скамье, сел. Настороженная тень нависла над ним.

Рядом с кортом открылся технический люк, и, гремя порожней грузовой тележкой, выкатился аварийщик. Поднял спарринга, уложил, запеленал и отвез к люку.

— Завтра установят новенького, — Лотос перелез через скамью. — Как раз и Чабрец доставит мячи.

Стягивая майку. Лотос начал спускаться к бассейну. Вот он оступился, не попав на магнитную дорожку. Тень подхватила качнувшегося хозяина, подправила, а он даже не заметил этого. Разбежался, нырнул, и почти одновременно с ним в тугую воду врезалась стремительная тень.

Искупавшись, Лотос поднялся на смотровую площадку. Стереотруба была жестко нацелена на Башню. Лотос подрегулировал резкость.

9

— Вы меня удивили, честное слово, — капитан расстегнул китель. — С удовольствием дочитаю до конца.

— Кэп, вы, наверное, прервались из-за тени?

— Биоробот-телохранитель?

— Вроде, но с телепатическими способностями. И не воспринимает конкретные мысли хозяина, а как бы предугадывает его реакции и физические действия, помогает ему, страхует, исключая малейшую возможность травмы. Тень придается ребенку с первых дней и неотступно следует за ним до естественной смерти.

— Но ведь тень эффективна лишь при отсутствии болезней.

— От болезней горожане избавлены.

— В таком случае они доживают до глубокой старости.

— Завидуете?

— Но тогда рождаемость должна находиться под строгим контролем.

— Вы уже забегаете вперед, кэп.

— У вас про это написано?

— Пока нет, но в ближайшее время мы непременно вернемся к отношениям между полами. По крайней мере, Незабудка возникнет на горизонте совсем скоро.

— Вы уверены, что вам хватит для имен ботанического словаря?

— Ну, читайте же…

10

Лотос еще раз искупался и пошел через сквер к арке.