Это… заманчиво.

Никто не будет знать, какой он на самом деле, и главное — этого никогда не узнает Рей. Он спрячет уродливую изнанку своей души, как будто ее никогда и не существовало, и притворится нормальным.

Нет. Он станет таким. Ради Рей.

Воодушевление растет по мере того, как он прокручивает в голове эти мысли по кругу, и за этим душевным подъемом он не замечает, как по ту сторону светлой стороны его фантазий о лучшей жизни ширится и приумножается призрачный страх.

Бен пешком доходит до центра. Прогуливается неспешно, ловит свое отражение в витринах магазинчиков, таких же маленьких, как и все вокруг. Его внешний вид в зеркальной поверхности изумляет.

Кто-то хмурый и мрачный шагает по этому городу, одетый во все черное. Он должен гулять здесь по ночам, чтобы не выбиваться из общей идиллической атмосферы днем.

На обратном пути к дому он минует ту самую булочную.

Бен останавливается в нерешительности через дорогу. Ему хочется ее увидеть, просто сказать лишний раз «Привет», возможно, убедиться, что она все еще ждет его вечером и что все это он себе не придумал.

Проезжая зона, как и тротуары по обе стороны, — узкая, и с такого небольшого расстояния он прекрасно видит ее сквозь широкие, свободные от любой драпировки окна.

Она отбивает чек на кассе, потом на ее место встает другая девушка, а сама Рей отходит в сторону — у прилавка, с другой стороны от очереди ее подманивает к себе черноволосый смуглый мужчина. Он что-то спрашивает, Рей улыбается, достает откуда-то стопку листов и выкладывает перед ним.

Потом они склоняются над листами. Рей перелистывает их, что-то показывает, делает пометки. Мужчина внимательно следит за ней, иногда прерывает ее, иногда улыбается, иногда хмурится и качает головой, выражая несогласие. В конце они смеются, как старые приятели, как друзья, разделившие на двоих известную им одним шутку.

Бен мрачнеет и с помутневшим рассудком продолжает свой путь к дому.

Он не ревнует. По крайней мере, не так, как ревнует мужчина к другому мужчине.

Но все же это ревность. Просто иного свойства.

Добравшись до подъезда, он все-таки обнаруживает причину своего беспокойства, и его открытие не делает ему чести — он прекрасно понимает это — но побороть себя не в силах.

Вернувшись в квартиру, Бен пытается избавиться от временного наваждения, которое может лишить его всех шансов на счастье. Он проверяет телефон, о существовании которого пытался забыть с позавчерашнего дня.

Пропущенные вызовы он просматривает мельком. Ничего непредсказуемого: мать, отец, рабочие номера и Хакс.

Сообщения он пролистывает с конца, и первые несколько из них от Хакса:

«Что с моей квартирой?!»

«Где ты?»

«Почему не отвечаешь?»

«Твоя мать мне звонила. Что там у тебя? Позвони родителям».

А вот и сообщения от матери:

«Бен! Срочно набери меня!»

«Что-то случилось?»

«Ты собираешься возвращаться?»

И последнее, водрузившее наковальню ему на грудь:

«Все улажено. Возвращайся».

 Конец

Сегодня все дается с легкостью. Ее руки проворнее обычного, ноги целый день готовы носить ее вдоль прилавка. Кажется, Рей могла бы одна управиться со всей булочной.

— В чем дело? — спрашивает Роуз украдкой.

Рей не отвечает, разводит руками, прячет улыбку и торопится обслужить нового посетителя.

Она ждет вечера. Томится по встрече.

Вся ее жизнь, все ее мысли теперь сводятся к тому, что вечером они с Беном снова увидятся. Где-то там виднеется вершина всех ее нынешних стремлений — обещанная встреча или даже встречи: ее предвкушение золотым сияющим ореолом окутывает эти мысли, а дальше не видно ничего.