Вот же глупая женщина! Змеи кружатся где-то рядом, высматривают жертвы, а второй раз хитрых бестий уже не проведешь. Ну что дуре не лежится тихо?

- Чиптомака!..

- Молчи.

- Чиптомака, он сейчас тебя схватит!

Легкий шорох раздался у самого уха. Старик подлетел кверху, обернулся и увидел присоса, одного из самых мерзких болотных жителей. Почти полностью скрытое в гнилой стоячей воде, животное подняло над бортом лодки хвост, увенчанный жалом и присоской. Еще мгновение, и Чиптомака вынужден был бы рубить этот синюшный отросток, в то время, как кровь покидала бы его тело с огромной скоростью. Как-то раз, переходя Квилу, он уже достиг Тухлых прудов, когда молодого лэпхо схватила такая же тварь. Чтобы оторваться от присоса, потребовалось оставить в его жале кусок мяса, а крови юноша потерял столько, что потом два дня не мог покинуть деревню.

- Ах ты, гадина! - Чиптомака подхватил один из мечей и несколько раз рубанул по хвосту присоса. Тот немедленно втянул его, ушел на дно с мерзким бульканьем. - Что же ты раньше мне не сказала?!

- Я не видела, я зажмурилась, - оправдывалась женщина. - А вот он видел, и не сказал!

- И в другой раз не скажу, - спокойно ответил демон. - А разов будет много... Слушай, старик, тебе все равно скоро помирать, но неужели тебе не жалко подружку?

- Ни капельки, и-эмма, - Чиптомака опять взялся за весло.

К его удивлению, во время истории с присосом он сохранил почти абсолютное спокойствие, даже сердце не забилось чаще. Видимо, об этом позаботилось ожерелье, точнее, амулет.

- Что это за штука? - просил он, показав на металлический кругляш на своей шее.

- Для тебя, червь, это штука совершенно бесполезная, - хмуро ответил С'Шуга. - Отдай ее мне, и клянусь, я не причиню вам зла и сделаю так, что твой друг вернется.

- Помолчи, - потребовал старик и огляделся.

Он вспомнил, как Кипауси прогнал огромную анту в джунглях. Как на зло, подходящего крупного животного поблизости не оказалось, зато какая-то небольшая змейка проплывала совсем рядом, обгоняя лодку. Старик взял в руку амулет и строго посмотрел на змею.

- Убирайся! Прочь!

Змея продолжала обгонять лодку. Убиралась она или нет? Чиптомака решил усложнить ей задачу.

- Иди сюда! Ко мне!

Змея по прежнему не реагировала, зато демон зло рассмеялся. Лэпхо сдался и выпустил амулет, поймав на себе сочувствующий взгляд Лариммы. Почему-то захотелось дать ей такого пинка, чтобы вылетела из лодки. Демон, отсмеявшись, прикрыл глаза, демонстрируя полное безразличие к своей дальнейшей судьбе.

- Ларимма, подойди ко мне.

Женщина перебралась на другой конец лодки, осторожно переступив через лежащего в середине С'Шугу.

- Слушай, ты все еще считаешь, что мы должны вести демона на север?

- Дело не в демоне, а в Салакуни, - надулась шерешенка. - Не можем же мы взять и убить его! Прошу тебя, Чиптомака, давай поищем шаманов.

- Шаманов?

- Это то же, что и жрецы, только у дикарей. А я за это, - Ларимма повернулась к старику здоровой щекой, - обещаю тебе ни в чем не отказывать!

- Нашла время... - старик покосился на С'Шугу, но тот по прежнему лежал с закрытыми глазами. - Ларимма, ты, глупая женщина, понимаешь, что одни, без Салакуни, мы просто пропадем на этом севере, и-эмма? Дикие джунгли, где люди-то не ходят...

- Ты ведь не хочешь его убить? - с напором спросила женщина.

- Не знаю, чего я хочу, - признался лэпхо.

- А я знаю! - вдруг сменила тему его спутница. - Дай мне амулет, пожалуйста! На время.

- Держи, - Чиптомака не нашел повода отказать.

Он снял цепочку и вдруг пошатнулся от мгновенного приступа головокружения. Дышать будто бы стало легче, хотя волшебное украшение ничуть не навило ему на грудь. Ларимма тут же надела на себя амулет и стала восхищенно оглядываться.

- Как красиво! Я вижу анту, далеко, вот там!

- Тут нет ничего красивого, - проворчал старик, в одиночку налегая на весло.