Телевизионщики сразу высыпали из машины и начали снимать, а Тимур Гарин отправился искать людей, способных дать хоть какую‑то информацию.

Первым делом он наткнулся на танк, только что прикативший из‑за горизонта.

Командир машины — целый подполковник — вяло бормотал, вытирая пот с лица:

— Нету там Кубинки. Ничего нету.

Оказалось, его посылали в Кубинку, в военный городок, налаживать связь с войсками, которые там сосредоточены. Но подполковник не нашел ни войск, ни самой Кубинки. Одна белая пустыня.

То есть не совсем. Он нашел реку, которая мирно текла с запада на восток, и по карте выходило, что это Москва‑река, которая, однако, почему‑то уклонилась к югу.

Все это подполковник доложил группе офицеров, которые его встречали, но Тимур Гарин затесался в эту компанию, и его не прогнали — может, подумали, что он из какой‑нибудь спецслужбы.

— А может, это ты уклонился к северу? — спросил у подполковника генерал‑майор в полевом камуфляже.

— Может, и так, — не стал спорить подполковник. — Только там все равно должны быть населенные пункты, а мы за всю дорогу не встретили ни одного.

— Ладно, черт с ним, — махнул рукой генерал. — Скоро должны прислать самолеты.

С самолетами дело обстояло так. С аэропортами связи не было, с военными аэродромами — тоже, и только один аэродром ПВО возле самой Москвы отзывался, как ни в чем не бывало. И сейчас самолеты с этого аэродрома уже начали облет Москвы и белого поля. Были в воздухе еще какие‑то вертолеты, спортивные и учебные самолеты и даже мотодельтапланы. Дельтапланеристы занимались самодеятельностью, но военным было не до них.

Вскоре над Минским шоссе прогрохотал вертолет и ушел на запад. А через полчаса все, от военных до журналистов, уже знали, что пустыня простирается на неопределенное расстояние. И не только здесь, но и везде вокруг Москвы.

Истребители‑перехватчики, способные улететь за тысячи километров от своего аэродрома, не смогли добраться до конца этой пустыни. Их пилоты видели реки и горы — но не обнаружили ни лесов, ни сельхозугодий, ни городов. Они вообще не заметили никаких следов деятельности человека.

Тимур Гарин склонялся к мысли, что пора возвращаться в Москву, поскольку основная информация стекается туда. Но знакомые телевизионщики укатили раньше, а другие журналистские машины отъезжали переполненными, и Тимуру пришлось обращаться за помощью к военным.

— Подожди, — сказал ему какой‑то майор. Скоро пойдет машина в Москву, они тебя подбросят.

Ждать было жарко и скучно, потому что никакой новой информации больше не поступало, а старую никто не мог объяснить. И Тимур от нечего делать сунулся помогать дальнобойщику, чья фура застряла в яме.

— Саня, — представился водила и, матерясь через слово, стал рассказывать о трагедии. Не о той, которая случилась с Москвой и окрестностями, а с той, которая произошла с его машиной. Потому что вытянуть из ямы такой автопоезд — это будет посложнее, чем из болота тащить бегемота.

Сначала Саня пытался вывести машину своим ходом. Но это было безнадежное дело, и он обратился за помощью к военным. Военные отмахнулись, потому что у них и без того было множество дел. Но Саня оказался настойчив, а дел у военных со временем поубавилось, и в конце концов решили тянуть фуру танком.

Тут помощь Тимура была ни к чему, но Саня все равно пообещал отвезти его в город. Сам он собирался искать обходной путь на запад, так как рвался в Польшу.

А если не получится, то намеревался ехать к себе домой во Владимир.