Дальше шло пространное пояснение причин, по которым добровольная жертва, и в особенности – добровольная жертва служителя Храма, намного предпочтительнее всего прочего. Викаиме сначала показалось, что в текст закралась ошибка. Слишком уж разный приводился порядок цифр для сравниваемых вариантов. Но в следующем абзаце упоминалась ровно та же цифра. Если бы тогда, в Бездне, Одиннадцатый закончил свой ритуал, он получил бы силу, равную нескольким сотням тысяч обычных душ. Некоторым ловцам за всю свою жизнь не собрать подобного количества. Да что там! За несколько жизней… Если это правда, император сделал ловцу бесценный дар, совершенно несопоставимый со сложностью сделки.

Сердце вздрогнуло и зачастило, вырываясь из груди. Слишком много совпадений. Разве может тот, кто живет за счет чужих смертей, упустить подобный шанс? Послушница снова провела пальцами по ткани, поверх незаживающих царапин. Если верить книге, они не закроются до самой ее смерти.

Старый фолиант потерял всю свою загадочность и привлекательность. Теперь он пугал Викаиму. Но неуемное любопытство толкало ее все дальше, заставляя читать абзац за абзацем.

Вскоре описания ритуалов закончились, и на странице развернулось подробнейшее изображение нескольких сплетенных рун. Такой узор девушка тоже видела: перед тем, как попасть в Бездну, на висках бритоголовых ловцов.

«Если основываться на косвенных данных, наложенное Аэлерой клеймо возможно обмануть, превратив в обыкновенную татуировку. Вероятность положительного исхода срабатывания расчетного заклинания – порядка тридцати процентов. Значимую сложность представляет объем энергии, необходимый для первичного развертывания аркана…»

Цифры, цифры, цифры… И прямая пометка с отсылкой на предыдущий раздел: «Если удастся заполучить душу служительницы Храма в качестве добровольной жертвы, высвобожденных сил по предварительным расчетам хватит для проведения опыта…»

А еще ниже, совсем мелко, шел длинный список вариантов, которые могли бы заставить императора отдать так необходимую ловцу душу. Хорошо продуманный список…

Девушка резко захлопнула фолиант, закашлявшись от поднятого облака бумажной пыли. Серебряные вставки на кожаном переплете разом потускнели, теряя свой блеск. Резная закладка из тонкой кости с легким стуком свалилась вниз, закатившись под стол.

В висках пульсировал огонь. Ложь… Неужели абсолютно все, что Одиннадцатый говорил ей, оказалось ложью? Викаима встала и на негнущихся ногах направилась к двери. Ненадолго замерла, прислонившись горячим лбом к прохладному дереву косяка. Ложь… С самого детства послушницу учили, что ловцы крайне хитры и опасны и пойдут на все, чтобы достичь желанной цели. Она сама виновата, что забыла те уроки… Если бы не эта случайно найденная книга… Какой сказкой Одиннадцатый собирался заставить ее закончить ритуал самоубийства? Неважно… Теперь Викаима не поверит ни единому его слову. Вот только… почему же сейчас так больно?

Пугающей волной накатили воспоминания о визите в Храм. Про это в книге не было… Или она не нашла? Зачем ловцу на самом деле подвеска?

Ноги сами собой понесли девушку к кабинету, где Одиннадцатый проводил большую часть дня. К ее удивлению, обычно плотно запертая дверь оказалась приоткрытой, донося негромкий разговор. После внутреннего колебания Викаима замерла снаружи, краем глаза заглядывая в оставленную щель. Конечно, шпионить – занятие крайне недостойное, но…

Прямо напротив на стене кабинета располагалось огромное зеркало из полированного камня. Но отражалась в нем сейчас не полуприкрытая дверь с подсматривавшей послушницей, а сумрачная обстановка чьих-то чужих апартаментов, заставленных горами книг.