– Да? – Хеан невольно коснулся неглубокого пореза. «И натолкнуть ее на мысль об императоре было весьма

умно. Пожалуй, первый твой план, сработавший идеально! Хотя ты и сделал это лишь для того, чтобы доказать мне отсутствие привязанности к девчонке».

– Идеально… – беззвучно прошептал он.- Да, наверное… Вот только… ты все же оказалась права.

Последние отголоски блаженной эйфории схлынули, разбившись гроздью разноцветных брызг. И пришла боль, неслышно подкравшаяся на мягких лапах. Страшная боль, кривыми когтями рванувшая сердце.

Он считал, что привык к боли. Медленный яд от чужого кинжала, ледяной холод прикосновений хеллана, изощренные пытки демонов, выворачивающий внутренности кровавый кашель, колючие уколы изрезанных до костей рук… Тонкая сетка незаметных шрамов давным-давно оплела его тело – плата за использованную силу, за каждый крошечный магический аркан.

Но эта… оказалась другой. И от нее некуда было бежать.

– Демоны не должны уметь чувствовать… «Что? – переспросила шальра.- О чем ты?»

– Неважно. Ты… не поймешь.- Ловец осторожно поднял с пола маленький кристалл, окутанный золотистым сиянием, таким ярким, что казалось, будто он поймал кусочек настоящего солнца. Этот кристалл нельзя случайно разбить или оцарапать, но он с легкостью треснет в пальцах ловца, отзываясь на магию крови.

«Давай же! – Птица приземлилась прямо в одну из красных луж, не замечая, как пачкает оперение, и нетерпеливо переступила на месте, жадно уставившись на свечение в ладони Хеана.- Ломай его».

– Не ты ли утверждала, что тот аркан я слабо продумал? А если он не сработает?

«С чего вдруг ты стал таким осторожным? – Ее мысли окрасились недоумением.- Я считала рискованной и неоправданной твою игру, но теперь, когда она завершилась успехом… Если аркан ошибочен, ты впустую потратишь эту драгоценность. Но если он верен, ты обретешь небывалое могущество… Только представь, какое количество душ ты сможешь безнаказанно поглотить! Я сгораю от нетерпения».

– Я заметил.

«В любом случае, ты прорабатывал заклинание несколько лет. Вряд ли получится кардинально улучшить его. А с твоей безалаберностью я готова допустить, что ты потратишь этот кристалл на что-то куда менее важное, если начнешь тянуть. Осталось сделать только один шаг, чтобы достичь цели!»

Кровь стекала с прозрачных граней, словно не осмеливаясь замарать горящий золотым огнем кусочек солнца. Там, за хрупкими стенками, мечется в плену чистая душа… Пока еще живая. Пока еще недоступная Киренху. Но достаточно лишь посильнее сжать пальцы…

Хеан качнул кристалл на ладони, в последний раз любуясь яркими переливами, и осторожно убрал в карман.

«Ну что еще за бредовая идея пришла тебе в голову?» – Шальра аж подпрыгнула от возмущения, разбрызгивая в стороны алые капли.

– Тебе не надоело контролировать каждый мой шаг? – зло кинул он. – Каждый жест, каждый вздох? Я всего-навсего собрался… прибраться.- Хеан провел пальцами по тяжелым кандалам, размыкая их, и аккуратно подхватил на руки залитое кровью неподвижное тело.

«Проще позвать слуг»,- сухо заметила птица.

– Проще,- отстранено согласился ловец, ударом ноги распахивая дверь настежь и почти вываливаясь в коридор. До выхода во двор надо было сделать не так уж и много шагов, но каждый из них давался слишком тяжело.

Наконец в лицо ударил морозный ветер, игравший белыми снежинками. По ясному небу скользнула четкая крылатая тень, и снова тишину зимнего полдня разорвал томительно-отчаянный крик.