Наташа с довольным видом кивала головой, а я про

должал:

— Политическая экономия — самая живая, самая нуж

ная наука. Она выросла из самой жизни. Она переполнена

кровью социальных вопросов.

— Что это значит: «переполнена кровью социальных

вопросов»? — с легким поддразниванием спросила Ната

ша. — Очень уж вы любите, Ваня, вычурно выражаться.

Говорите попроще.

— Слушаюсь! — в тон Наташе откликнулся я. — Не ру

гайте меня очень за вычурность, — это поэзия меня портит.

— Повинную голову и меч не сечет, — засмеялась Ната

ша. — К каким же выводам вы пришли, познакомившись с

политической экономией?

— Отвечу вам, как Сократ: я знаю только то, что ни

чего не знаю, — отпарировал я и затем уже более серьез

ным тоном прибавил:— В последнее время я много думал

над тем, что такое нравственность.

— Что же это такое? — заинтересовалась Наташа.

— Видите ли, Наташа, мне кажется, что нравственно

все то, что содействует делу прогресса, безнравственно

все то, что этому мешает.

Наташа подумала немного, потом тряхнула головой и

сказала:

— Может быть, вы и правы... Только... Только, что та

кое прогресс?

Теперь настала мои очередь задуматься. Наташин во

прос ударил, как стрела, и все мое построение сразу зако

лебалось. Я не в состоянии был дать ясного ответа на во

прос: что такое прогресс? И потому мне стало как-то не

по себе.

— Знаете, Наташа, — заговорил я вдруг дружески, за

душевным тоном, как тогда, в Захламино,— я не знаю, что

со мной происходит. То я чувствую в себе громадные си

лы, то я кажусь себе самой ничтожной мухой... То беше

ный прилив веры в себя, то безнадежная тоска и отчая

ние... Отчего бы это?.. Надоел мне проклятый, мертвый

Омск! Хочется настоящей, кипучей жизни!..

Наташа слегка коснулась моей руки и тоном старшей,

видавшей виды сестры сказала:

— Скоро у вас, Ваня, будет кипучая жизнь. Все это

пройдет.

И вот наконец пришел этот долгожданный день, кото

рый, казалось, никогда не настанет: я кончил гимназию.

Но далось это мне не даром. Предварительно пришлось

пройти через «врата адовы»: волнения и муки выпускных

экзаменов. Я шел им навстречу с тревогой и опасениями.

На всем протяжении гимназического курса я учился хоро-

шо. Правда, я почти никогда не был первым учеником, —

для этого в те времена требовалось такое количество зуб

режки, какого мне нехватало, но мое имя обычно красова

лось в числе первой пятерки сверху. Нелюбовь к зубрежке

я компенсировал общим развитием, изворотливостью мыс

ли, хорошей памятью, литературными данными и в резуль

тате более или менее успешно плыл по волнам гимназиче

ской науки. Однако теперь, накануне выпускных экзаме

нов, подводя итог своей девятилетней учебе, я слишком

хорошо ощущал почти полное отсутствие у меня тех «кур

совых знаний», которые были обязательны для каждого

оканчивающего среднее учебное заведение. И это меня

несколько смущало и беспокоило.

— Ну, как ты себя чувствуешь? — спросил меня перед

первым экзаменом Михаил Маркович.

— Как чувствую? — откликнулся я. — Чувствую, как

конь на скачках, которому предстоит перепрыгнуть через

десяток высоких барьеров.

— Но ты все-таки веришь в успех? — продолжал до

прашивать меня Михаил.