Начальник дворцовой стражи уложил его на это ложе, Мрак слабо повёл очами, застонал, но раздевать себя не дал, потребовал капризно-испуганным голосом:

    -  Ну, теперь рассказывай.

    Начальник стражи вытянулся, проговорил дрожащим голосом:

    -  Что?.. О чём?

    -  О том, - простонал Мрак плачуще, - как пропустили во дворец гнусных злодеев, что разгуливают с ножами!.. Меня ж могли жизни лишить, ты хоть понимаешь?

    -  Боги спасли вас, - выкрикнул начальник стражи пылко. - Возьмите мою голову, это я виноват! Я должен был обеспечить охрану дворца... Я и обеспечивал, клянусь, верно и честно! Но, выходит, я только думал, что обеспечивал...

    Голова его поникла. Мрак смерил его недружелюбным взглядом. Мужик перед ним с простым честным лицом, в глазах - неподдельное отчаяние и стыд. Стыд человека, что обгадился на своем месте. Другое дело - не сумел бы сыграть на лютне, тут нет позора, но чтоб именно на своей службе...

    -  Ладно, - пробурчал Мрак капризно. - Те гады только и ждут, что я тебя пошлю навоз убирать... Двух зайцев сразу! И своего человека поставят, и ты моим врагом...

    Начальник стражи воскликнул пылко:

    -  Врагом - никогда! Казните меня, Ваше Величество, виноват, но род Адертов всегда был предан трону.

    Мрак сказал вяло:

    -  Ладно... Адерт. Это не твоя вина, что тебя обхитрили. Вбежал врач, глаза распахнуты, на лице ужас. Мрак слабо приподнял ладонь.

    -  Остынь, остынь... Меня не ранили. Даже не поцарапали. В распахнутые двери то и дело заглядывали. Дворец, как чувствовал Мрак, уже проснулся, полнится шумом, везде носится народ, все друг друга ловят, хватают, подозревают, а слухи распространяются, как дым при пожаре.

    Вошли крепкие обнажённые до пояса молодцы. Мрак сразу признал по их движениям и цепким взглядам придворных массажистов, отмахнулся.

    -  Нет-нет, всё потом!.. Идите, ребята.

    Врач пролепетал:

    -  Но я должен вас осмотреть...

    Мрак рыкнул:

    -  Я сказал!.. Всё идите... все.

    Толкаясь, они бросились к дверям с таким чувством облегчения, что Мрак подумал, а не надо ли было всех их под нож? Или хотя бы перевешать... А то как-то не по-тцарски мягко.

    -  Эй, - крикнул он. - Адерт!.. Задержись. Начальник стражи остановился возле самой двери. Плечи его обречённо повисли. Он медленно повернулся, на лице его было понимание своей судьбы.

    Мрак поманил его пальцем, указал на роскошный диван напротив ложа.

    -  Садись. Да садись, садись!.. Вот что, тут решать надо быстро. Этих массажистов и лекаря отстранить от дворца и в покои больше не допускать. Понял?..

    Начальник стражи сидел на краешке дивана как на иголках. Лицо его становилось то красным, то снова бледным, а иногда и вовсе синим. По лбу катились крупные капли пота, но вытереть не осмеливался, смотрел в глаза грозного властелина по-собачьи преданно.

    -  Как скажете, Ваше Величество!

    -  Не понял, значит, - констатировал Мрак. Объяснил: - Если кто-то и пытается совершить покушение на тцарскую особу, то лучше всего это сделать через тех, кто вхож в тцарские покои. Понял? Так что всех... к чёртовой матери! Нет, вешать не надо, но найди им какую-нибудь работу. А сюда надо будет новых... Нет, это не к спеху. Сегодня и завтра вообще никого не надо. У меня после этого случая... волнение, понял? Я ж кровь увидел!.