Аспард с обнажённым мечом в руке прыгнул к женщине. Он ещё не понял, но заорал:

    -  Готов! Готов, Ваше Величество!

    Женщина заколебалась, нарумяненные щеки медленно бледнели. Она испуганно посмотрела на меч, на свои изумительной формы стройные ноги, зябко вздрогнула и даже обхватила себя руками за плечи.

    Не сразу она заговорила, из её голоса исчезли чарующие победные нотки, зато во весь голос звучал неприкрытый страх:

    -  Ваше Величество... вы понимаете, что это была только шутка...

    -  Шутка? - перепросил Мрак.

    -  Шутка, шутка, - заверила она, но глаза её, большие, как у перепуганной лани, испуганно метнули взгляд в сторону группки мужчин, богато одетых, что следили словно бы с ленивым интересом. - Я никогда бы не осмелилась, никогда бы...

    Аспард смотрел преданно, дышал часто, на лбу выступили крупные капли пота. Мрак сказал громко:

    -  Аспард, возьми вон тех двух... В подвале пусть расскажут, кто придумал такую шуточку.

    Аспард гаркнул совсем не дворцовым голосом, в зал ворвались крепкие ребята в железе, мигом схватили тех, кто помогал женщине проталкиваться к трону, скрутили и вынесли в мгновение ока.

    Мрак звучно отряхнул ладони. Звук был такой, словно ударились два бревна, оглядел притихший зал. Все смотрели на него, вытаращив глаза и распахнув рты.

    -  Я люблю шутки, - прорычал он. - Очень люблю... И буду с вами шутить часто и много. Правда, один мой друг уверял, что у меня нет чувства юмора, что шуток не понимаю и шутить не умею, но это всё брехня!.. Я буду с вами шутить, буду. По-своему. Как умею. Или как получится. Много буду шутить... Аспард!

    Аспард откликнулся ликующе:

    -  Здесь, Ваше Величество!

    -  Проследи, чтобы тех шутников пошутили... по-моему. После того как всё дознаешься, проследи, чтобы повесили на городских воротах с высунутыми языками. Да не ворота с высунутыми языками, это я так шутю!

    -  Будет сделано, Ваше Величество! - отчеканил Аспард преданно.

    Мрак повернулся к замершему залу. Глаза его грозно пробежали по окаменевшим рядам, он прорычал, как разбуженный лев:

    -  А теперь, пока без шуток!.. По пьяни я мало ли что мог сболтнуть, но если кто попытается меня на этом поймать, я его тоже поймаю. И вывешу такого шутника на городских воротах, чтобы все видели. Понятно?.. А теперь, Аспард, что у нас там дальше? Зови...

    В зале потихоньку восстанавливалось движение. Из раскрытых дверей в зал время от времени входили наиболее знатные, коим стоять в зале и смотреть на тцара зазорно, это самые знатнейшие роды, самые родовитые и могущественные. Знали они или нет про случай с танцовщицей, но входили с одинаково надменными лицами, кланялись едва-едва, смотрели свысока, словно это они на троне, а он в какой-то зловонной яме.

    Да, запустил тцар хозяйство, подумал Мрак с неодобрением. Не надо было и браться, раз не можешь... Правда, это за работу егеря или рыбака можно не браться, если не умеешь, и правильное дело - не браться, но с тцарскостью такое не пройдёть, не пройдёть. Тут рождаешься тцаром, никуды не денешься. Как иной рождается рыжим, горбатым или лысым, и тут уж хоть пищи, но лезь, так и здесь - тцарствуй! Даже отказаться ну никак низзя. Сразу же с десяток родов начнут борьбу за трон, у всех знатные корни, все арийничали в своё время или гиксничали, а то и вовсе гиксосили. Резня, гражданская война, пожары, вся страна в крови по колено... Нет, тцарскую корону надо держать, дабы в стране был мир и покой.

    Внимание привлёк рослый красавец в добротном стальном панцире.