Мрак милостивым жестом остановил вбежавших стражей. Аспард с явной неохотой повторил жест. Шестеро гигантов в железе заспешили к выходу с такой скоростью, что среди побледневших придворных раздались робкие смешки. Рагнар стоял перед Мраком красный от гнева.

    -  Ваше Величество! - сказал он громко. - Разве это не... враждебно?

    Мрак стиснул челюсти. Этот красавец на что-то намекает, но на что?

    Он откинул голову на сиденье, процедил надменно:

    -  Кто из нас тцар?

    Рагнар некоторое время смотрел на него с бешенством в глазах и во всём облике. Во всей фигуре было патетическое изумление: как этот тцар осмелился такое сказать ему, Рагнару?

    Чёрт, подумал Мрак с бессильной яростью. Угораздило же советнику помереть от простого удара ножом в неподходящее время. Вот тебе и легкая сытая передышка в тцарских покоях. Все на что-то да намекают, никто ничего не говорит прямо. Что за люди?

    Аспард смотрел на Рагнара с вызовом. Даже ногу отставил вперед, чтобы красивше откинуться назад и задрать голову, ибо Рагнар повыше, повыше.

    Рагнар медленно поклонился, сделал шаг назад и снова поклонился. В его тёмных глазах Мрак прочел смертельную угрозу. Угрозу и намёк на некую власть, которую он имеет над тцаром.

    Мрак прорычал:

    -  Я тцар или не тцар?.. Не забывайтесь, люди.

    Он увидел, что на него смотрят ошалело. Не понял, в чём дело, ощутил холодок опасности. Рука потянулась к рукояти секиры, но вспомнил, что секира сейчас тю-тю, это у Мрака секира, а у него, тцара, скипетр и держава, то бишь дубина в одной руке, булыжник - в другой.

    Аспард сказал дрогнувшим голосом, в котором, как Мрак трезво понимал, за дрожью придёт страх... уже пришел, а затем вспыхнет и подозрение:

    -  Ваше Величество... вы никогда так не говорили!

    И другие смотрели дикими глазами, кто-то попятился, а иные вертели головами, явно высматривая стражу. Мрак ощетинился, щас придется драться, самозванца раздерут на клочья, а в это время сбоку раздалось надсадное кряхтение, скрип суставов, похожий на скрип колёс несмазанной телеги.

    Сквозь толпу протиснулся старый хрыч, ветхий, как прохудившийся мешок, седой как лунь. Он с каждым шагом опирался в пол толстой суковатой палкой, простой палкой, дико смотрелись в середине тщательно вделанные самоцветы. Старик всмотрелся в грозное лицо Мрака, глаза от старости почти белые, выцветшие.

    Все в тишине услышали слабый скрипучий голос:

    -  Ваше Величество... Гаральд Огненный Меч... как давно я вас не зрел!

    Кто-то из дальних рядов пробормотал:

    -  Что несёт этот старый пень?

    А старик, никого не слушая, влюблённо смотрел в лицо Мрака, тянул:

    -  Я услышал ваши слова... душа встрепенулась!.. Сколько раз мы слышали ваш голос и вот эти слова... и знали, что снова победим... И все богатства врага будут наши... и все женщины...

    Другой голос крякнул:

    -  Это ему-то вспоминать о женщинах? А третий вдруг воскликнул:

    -  Святые боги!.. Да не вселился ли в нашего повелителя дух прадеда? Гаральда?

    Голоса заговорили вразнобой:

    -  Его прадеда?

    -  Говорят, он бывал крут...

    -  А это у них часто в роду?

    Мрак сделал вид, что у него закружилась голова, закрыл лицо рукой и пошатнулся.