Внимание привлёк рослый красавец в добротном стальном панцире. Он его носил с такой простотой и легкостью, привыкнув, как к собственной шкуре, что Мрак сразу признал опытного воина. Аспард нахмурился, шепнул:

    -  Рагнар Белозубый привел с собой слишком много людей... Если Ваше Величество позволит, я удвою стражу у ваших покоев.

    Мрак удивился.

    -  А что, Рагнар чем-то опасен?

    -  Нет, - ответил Аспард поспешно, - лучший полководец, как можно!.. Столько побед для страны!.. Но никому не дозволено приводить с собой во дворец собственную охрану. А он приводит всё больше и больше.

    -  Верно, - согласился Мрак. - Это ж оскорбление нам. Мол, мы такие сопливые, не можем обеспечить охрану от всякого ворья.

    Аспард спросил со вспыхнувшей надеждой:

    -  Так я распоряжусь?

    -  Насчёт охраны? - переспросил Мрак. - Не надо. Я сам...

    Его зоркие глаза уже давно вычленили среди придворных шестерых крепких молодцев. Вряд ли они такие уж страшные в бою, чересчур высокие и толстые, зато одним видом могут нагнать страх. На них оглядываются, пугливо сторонятся, затем смотрят на Рагнара... и этот страх собирается уже на Рагнаре. Уже его боятся, ему кланяются... чуть ли не ниже, чем ему, Мраку... гм... тцару, дубина, тцару.

    Рагнар прошёл мимо, не поклонившись, только весело и дерзко подмигнул. Мраку такое не понравилось, он проревел грозно:

    -  А ты, Рагнар, чего не кланяешься?

    Блестящий воин вздрогнул, брови взлетели вверх. Глаза некоторые время неверяще всматривались в лицо Мрака. Мрак задержал дыхание, но после долгой паузы Рагнар с великой неохотой поклонился, чуть-чуть поклонился, всего лишь на палец наклонил голову, а голос его с дерзкого изменился на полудерзкий:

    -  Вашему Величеству до нас ли, смертных?.. Вы все в звёздах, в звёздах...

    Мрак прорычал громче:

    -  Верно, Рагнарушко, верно... Но иногда я снисхожу и до мирских дел. Чтой-то за тобой шестеро оболтусов, как хвосты плетутся? Боишься кого, что ль? Так не боись, тут тебя не зобидят... если сам кого зобижать не станешь. Так что отпусти своих псов...

    Рагнар смотрел выпученными глазами. Мрак чувствовал, что здесь что-то не то, между ним и Рагнаром существует какая-то связь, незримая для других, но теперь отступать поздно, надо как-то спасать лицо, но и Рагнар чувствует некую силу за спиной, видно по его побледневшему решительному лицу...

    -  Ваше Величество, - сказал Рагнар. - Эти люди пришли сюда не сами, а по моему велению. Они всего лишь выполняют мою волю.

    В зале наступила мёртвая тишина. Все застыли, перестали двигаться, даже перестали дышать. Мрак чувствовал себя на скрещении сотен взглядов. Рагнар стоял перед ним решительный, злой, уверенный в себе.

    Мрак повернул голову к Аспарду:

    -  Он не понимает. Не понимает, что здесь тцар - я. И что здесь могут быть только по моему велению. У тебя сколько здесь человек?

    Аспард ответил торопливо, со вспыхнувшей надеждой:

    -  Двадцать в этом зале, сорок в соседних. Во дворе охрану несут ещё семьдесят.

    Мрак кивнул.

    -  Хорошо. Убей этих псов... а этого... в цепи. Аспард стал выше ростом, раздулся, в глазах засверкали огни, он стал красив и страшен. Прокричал сильным и звонким голосом:

    -  Стража!..

    Рагнар всё ещё с выпученными глазами смотрел на Мрака, потом спохватился, вскричал:

    -  Нет, не нужно!.