— Может он нас так благодарит? — язвительно поинтересовался Апостол и плеснул себе еще немного драгоценной водки.

— Столп нам не благодарен — опять возразил я.

— Да не томи ты уже старика! Что надумал пока сюда неспешно добирался?

— Не будь здесь медведей — мы бы все сдохли с голода — ответил я — Это наша пищевая база. Медвежье мясо — основа основ. Причем здесь реально замкнутая пищевая цепочка, Андрей. Черви жрут все подряд включая снежную траву — в самые хреновые, наверное, времена. Медведи жрут червей и неплохо набирают вес на этой биомассе. Мы охотимся на медведей. И получаем жирное калорийное мясо в избытке. Добавь к этому медвежьи теплые шкуры, кости для изготовления рогатин и копий. Еще добавь к мясу побольше травы как салата — и кое-как можно жить.

Полюбовавшись отвисшей челюстью Апостола, я хмыкнул и пожал плечами:

— Это логично.

— Да зачем бы ему нас кормить?!

— Ахав — коротко ответил я и Апостол поперхнулся выпитой водкой, закашлявшись, накрыв стол брызгами.

Вскочив, я пару раз хлопнул его по спине — несильно — и снова уселся. Пока Андрей сипло откашливался, я продолжил говорить — больше с самим собой, чем с ним:

— Уже ясно, что Столп не может поработить наше сознание вот так разом по щелчку пальцев. На это требуется время.

— Шепот — тихо произнес старик.

— Шепот Столпа — кивнул я — Да. Он шепчет и шепчет. Каждый из нас годами слышит этот шепот. Но в тюремных крестах мы неплохо защищены от его воздействия. Стальные решетки и двойной слой кирпичей блокируют этот ментальный шум. Те, чья психика похлипше, порой сходят с ума. Другие — вроде тебя — привыкают и не реагируют уже.

— Да и ты держишься.

— Держусь — согласился я — Потихоньку привыкаю, хотя порой вздрагиваю при пробуждении.

— Ахав — старик тоскливо вздохнул.

— Ахав Гарпунер. Он поддался влиянию Столпа и ушел. Поддался не сразу — вот ключевой момент, Андрей. Сколько он пробыл здесь?

— Долго.

— Именно. Но под конец его разум все же дал сбой и позволил себя «утянуть». Ахав куда-то ушел и там… превратился в голый кошмар с энергетическим пульсаром в груди… Кошмар, что способен убивать на расстоянии разрядами электричества и им же способен напитывать снежных червей, что взмывают в небо и сбивают тюремные кресты.

— Так Столп заботится о нас или убивает?

— Столп ненавидит нас. Но я думаю, что мы нужны ему — улыбнулся я — Нужны, что превращаться в монстров подобных Ахаву Гарпунеру. Вот только не с каждым из отбывшим срок сидельцем ему так везет. А если и повезет — все равно надо немалое время на «мариновку» мозгов, чтобы очередной старик наконец-то пошел на его зов. То есть мы прямо сейчас подвергаемся массированному психическому воздействию. Мы с тобой тут сидим, водочку пьем, сигаретки курим, беседуем, а наши мозги прямо сейчас держат оборону против шепота Столпа. Гораздо легче тем, кто забился в места похожие на Бункер — надежное защищенное экранированное убежище. Там они могут спокойно жить до самой тихой смерти, чтобы потом упокоиться на кладбище. Думаю, этот вариант Столп не учел — что изворотливые людишки построят себе защищенные убежища. В любом случае его упор на таких как ты и я — тех, кто часто выходит наружу, тех, кто бродит по здешним землям.

— И пока он промывает нам мозги колючим снежком…

— Нас надо чем-то кормить. И не обязательно кормить с ложечки — достаточно выпустить в снега медлительных снежных медведей.