— Мой «ледяной забег» длился сорок лет и продолжается. Было время изучить многое — горько рассмеялся Зурло — Видишь ли, Охотник. Преступник, что бредет в снегах… он не один. С ним всегда идет кто-то рядом. Мы его называем по-разному, много у него имен. Но он не проводник… и не указывающий путь… он просто идет неподалеку от тебя, иногда сближаясь и разговаривая.

— Это человек? Настоящий? Из плоти и крови? Или что-то вроде святого духа или ангела хранителя?

— Вот! Ангел хранитель! — воскликнул старик — Правильное название! Да! Но он не святой дух, нет. Он такой же как ты — человек. Его задача — разговаривать с тобой. Понимаешь? Он всегда тот, кто опытен в снегах, кто может жить во льдах и не погибнет даже в лютую пургу.

— Профессиональный охотник?

— Кто-то такой как ты…

— Я не профессионал — покачал я головой, борясь с желанием впиться ногтями в зудящую щеку.

— Но однажды ты им станешь. И вот тогда ты был бы тем, к кому первым обратится… комиссия… что попросит тебя сопровождать преступника избравшего «ледяной забег».

— Он может указывать ему путь?

— Нет. Это запрещено. Во всяком случае не напрямую. Но он делает нечто куда более важное… он разговаривает. Он идет рядом с бредущим по снежным полям и разговаривает с ним. Они беседуют о разном — вот как мы сейчас с тобой. Он прислушивается к словам преступника, вглядывается в его лицо, оценивает каждый его жест. И заодно подбадривает, не дает…

— Угаснуть его духу — вставил Анло — Подбадривает!

— Да. Он подбадривает его. И иногда, когда сопровождающий видит, что преступник действительно раскаивается, проявляя при этом истинную стойкость духа… он может дать ему пару мелких подсказок. У вас как и у нас есть игра «горячо-холодно».

— Не говорит напрямую, но если раскаявшийся преступник идет в неправильную сторону, то ему могут подсказать…

— Да. Иными словами… иносказательно… Очень редко он может даже дать тебе немного еды.

— И он будет с преступником до самого конца?

— Да. И он же погребет его на месте смерти, если таковая случится. Заберет только голову.

— Мелочь какая…

— Это традиция. Чтобы ни у кого не возникло сомнения. Ведь они там одни — в снежной пустыне. Никто не должен сомневаться, что сопровождающий исполнил свой долг. И никто не вправе наблюдать за ними и слышать их слова. Они разговаривают днями и часами. Беседуют. О совершенном преступлении. О жизни. О всяких вроде бы неважных мелочах…

— И снова — причем тут я?

— Так ведь… ты точно такой! У меня мороз по коже побежал, когда ты начал задавать свои вопросы. О том как мы себя чувствуем, что думаем, какое у нас настроение, что думаем о том и о сем… ты умеешь спрашивать и умеешь слушать. Ты очень внимателен, Охотник. Не пропускаешь даже мелочей. Будь ты там у нас… тебе бы поручили это святое тяжкое дело сопровождения в ледяном забеге. Вот поэтому я и сказал, что имя Охотник тебе больше не подходит. Ты… ты Равэйрэс… Но перевести невозможно. Но ближе всего — Последний друг. Последний спутник. А еще их называют Оценивающими и Решающими. Не знаю… но… мне прямо почудилось, что ты выносишь нам свой личный безмолвный приговор — помогать или нет, стоим мы твоей помощи или нет…

— М-да — хмыкнул я, невольно завороженный этой мрачной традицией — Преступника на мороз — и пусть бредет босиком по снегу, разговаривая за жизнь с… как там его?

— Равэйрэс… Их всегда очень мало.