С хряском впереди рухнуло дерево. Огонь обогнал людей; Рат на миг оглянулся и поразился — позади стояла неподвижная алая стена, выстреливавшая щупальца плотного пламени, и то, к чему они прикасались, вспыхивало с игрушечной лёгкостью. И в это мгновение Рат понял — они не добегут к реке. Он обманул сам себя.

— Сюда-а!!! — хрипел где-то впереди и слева Сашка. — С-сюда-а!!!

Куда, зачем? Это уже не имело смысла, какая разница… Рат бежал на голос, уже не видя никого и ни о чём не думая — потом под ногами стало пусто, и он грохнулся куда-то вниз, извернулся в падении, приземлился на ноги с плеском.

Это был узкий овраг, скорей даже щель в земле, заплетённая сверху кустарником. На дне весной бежал ручей, оставивший после себя мощный слой грязи, подёрнутый по-верху плёнкой воды. В этой грязи стояли все остальные. Рат скользнул взглядом по их лицам, поднял голову и увидел, как на глазах высыхают, желтеют и прорастают рыжими побегами пламени сплетения кустов. Сверху пахнуло невыносимым жаром, и Рат, приходя в себя, скомандовал:

— Всем сесть! Скорее! Глубже, только чтоб дышать!

И, подавая пример, ушёл в грязь по уши.

Он не взялся бы сказать, сколько так пришлось сидеть. Грязь стала горячей, но не такой горячей, как воздух вокруг. Победный рёв и свист наверху постепенно удалялись, и всё-таки дышать было почти невозможно, лёгким не хватало кислорода. Светка начала терять сознание — её глаза закатились под лоб, оставив на виду только пятна белков, изо рта пошла зелёная пена, и Рат подставил под девчонку руки, закрыв её рот и нос мокрым рукавом камуфляжа. Светка захрипела и, очнувшись, стала отбиваться — кто там знает, что ей привиделось, — но быстро пришла в себя и, всхлипывая, прижалась к Рату. Если бы он мог, он бы поделился с ней возможностью дышать — но ничего сделать было нельзя, они тянули один и тот же горячий удушливый воздух…

— По-моему ушло, — чужим голосом сказал Егор, почти державший на руках Ксанку.

— Вы слышите, по-моему ушло.

Грязь дымилась, как в лечебной ванне. Сашка молча полез вверх, цепляясь за корни и обрываясь, крикнул:

— Вылезайте, можно!

Местность наверху изменилась чудовищно. Подлесок выгорел дотла. Землю покрывал слой пепла, она исходила дымом. Устоявшие деревья дымились, как чёрные свечи на сатанистской мессе, большинство же валялось в беспорядке и горело вялым бледным огнём. Запах дыма висел в воздухе. Дымная полоса скатывалась в сторону Зеи — эта часть пожара ушла туда.

— Смотрите! — ахнула Светка, едва Рат помог ей выкарабкаться. В двух десятках шагов под рухнувшим деревом, уже не понять, каким, лежал большой олень-изюбрь, весь покрытый ранами и ожогами, со страшно изувеченной головой, но… живой. Он слегка шевелился и вдруг тихо застонал.

Егор быстро подошёл к нему, вложил ствол перемазанного грязью «егеря» в обгоревшее ухо и, отвернувшись, выстрелил. Светка заплакала и притиснулась к Рату.

— Что же мы наделали?!

— Мы спасались от смерти, — твёрдо сказал Рат. — Нас пятеро людей, нас ждут дома.

— Всё равно жалко… — прошептала Светка и тяжело вздохнула.

— Ну, по крайней мере, эти твари точно погибли, — сказал Сашка, оглядываясь. Рат покачал головой:

— Ты думаешь, на их памяти это первый лесной пожар? — он тоже огляделся и, отстранив Светку, скомандовал: — Идём к реке, и быстрее!

Встреча

Странно, но пожар почему-то круто свернул к северо-востоку, и до реки ребята дошли уже по вполне обычной тайге, чутко прислушиваясь и приглядываясь.