По отмели, высоко выпрыгивая из воды, разбрасывая ртутные капли, молча и страшно мчались волки. Их было много — не меньше трёх десятков, и в их беге была странная целеустремлённость. Передний — огромный, почти непредставимо гигантский, угольно-чёрный или казавшийся таким — на миг замер и, вскинув лобастую голову, взвыл. Остальные молча обтекали вожака… а за ними, подальше, Рат увидел на той же отмели человеческую фигуру — мохнатая и высокая, она стояла, подняв и раскинув в стороны руки…

Навстречу волкам бросились уродливо раскачивающиеся фигуры чудовищ — и две стаи сшиблись на отмели, расколов ночь окончательно воем и рыком.

— Уррраааа!!! — вдруг заорал Сашка, бросаясь вперёд с карабином наперевес. И ещё — совсем уж дикое: — Нашии!!!

Но почему-то это показалось вполне естественным и даже разумным. Рат успел только крикнуть: «Девчонки, на месте!!!» — и оказался прямо перед тварью, на спине у которой повис волк, а второго она ломала ручищами, как выжимают мокрую тряпку… Рат выстрелил в упор — раз, другой, третий — и чудище с плеском полетело в воду… но другое навалилось сзади, пахнущее гнилью, могилой, и мальчишка, сломанный этой жуткой силой, упал на колени… но тварь вдруг высоко и жалко завизжала, закрутилась на месте, пытаясь вырвать ногу из челюстей волка — тот волочил задние лапы и грыз, грыз… а его собрат, соскочив со спины убитой Ратом гадины, с глухим рыком прыгнул на горло. Рат, не видя, куда стрелять, выхватил нож и, подскочив, начал всаживать его в вонючий бок — снова, снова, снова…

И ничего больше не было, ничего, кроме ртутных струй реки и тёмных прядей крови, вплетённых в них, крутящихся в них, кроме рыка и хрипа, кроме выстрелов и озверения…

…Волки не преследовали убегающих существ. Сашка и Егор стреляли вслед, стреляли бы и ещё, если бы Рат, опомнившись, не вырвал у них карабины. Девчонки с ужасом смотрели на мальчишек, сжимая в руках оружие — на миг Рату показалось, что Светка и Ксанка готовы обороняться от них.

— Так не бывает, — сказал Егор. Помотал головой, кивнул на волков, которые усаживались и укладывались на берегу, вывешивая языки; два или три ходили возле трупов — своих собратьев и существ. — Рат, но так не бывает!

— Тише, — сказал Рат, глядя на отмель.

Человеческая фигура приближалась — неспешно и бесшумно, не плеща водой. Сейчас Рат уже различал у неё за спиной большой лук и колчан со стрелами. Человек шёл так, что не оставалось сомнений — он хозяин здесь, и нет никого, кто мог бы оспаривать это звание.

— Чёрт! — вырвалось у Сашки, только теперь увидевшего человека. — Кто это?!

— Кайгук, — ответил Рат. — Ещё один… у которого… у которой гостил тот эвен, Ковшичан.

Тише все. Может быть, нам повезло…

Чем ближе подходил человек, тем яснее различалось, что это высокая женщина, каких не бывает среди местных народов. Волосы, распущенные и длинные, падали на лицо и смешивались с оторочкой капюшона мехового балахона. Волки поднимались и подстраивались слева и справа, как почётный эскорт. Смешно или странно это не выглядело. Как не выглядело смешным и то, что Рат положил под ноги карабин, снял и расстегнул ремень с ножом и ТТ в кобуре, потом поклонился:

— Мы не хотели никому зла, — сказал он. — Мы просто идём через эти места домой. И мы благодарны твоим волкам за то, что они нас спасли. Если и мы можем помочь — скажи, чем, и мы поможем.

Женщина остановилась в десятке шагов от ребят. Создавалось ясное ощущение, что она рассматривает их из-за шторки волос — внимательно и безразлично.