– Я хочу нанять именно вас, – упрямо возразила мне птичка. В больших ее глазах сверкнула решимость, клювик воинственно вздернулся. А воробышек-то с характером, подумал я.

– Вы уверены? – спокойно переспросил я. Пока причина выбора именно моей кандидатуры мне оставалась непонятной. Мне уже под сорок, я далеко не из самых крутых частных сыщиков столицы. Стреляю, правда, я не так уж плохо, однако за минуту могу назвать десяток людей в Москве, которые владеют пистолетом лучше моего.

– Да-да, именно вас, – с нажимом повторила птичка. – Кроме того, у меня просто нет другого выхода. Несколько ваших коллег, узнав, о чем идет речь, мгновенно отказались. Жалкие трусы. Надеюсь, вы, Яков Семенович, не из их числа. Я навела о вас кое-какие справки. Вы мне подходите…

– Минутку, – поспешно сказал я. – Вы ведь не сказали самого главного: кто злоумышленник? Какая именно контора стала вам поперек дороги? – У меня, по правде говоря, уже возникли неприятные подозрения на сей счет.

Вместо ответа Жанна Сергеевна вынула из сумочки книжку, раскрыла на последней странице и показала мне.

Ну да, вот здесь бессовестное обещание выпустить украденный роман американца. Предчувствуя недоброе, я перелистал том и заглянул на титульный лист… Ого-о-о! Этого я и боялся. Мои шансы сделаться покойником могли возрасти в геометрической прогрессии.

– Многоуважаемая Жанна Сергеевна! – торжественно начал я. Услышав такое обращение, птичка съежилась. – Когда сегодня вы шли ко мне, вы ничего странного не заметили на улице? Здесь, неподалеку?

Птичка поглядела исподлобья и произнесла растерянно:

– Н-нет… Авария, правда, тут была рядом. Микроавтобус въехал в витрину или что-то в этом роде. А что такое? И причем тут…

Я помахал рукой, прерывая ее недоуменные вопросы.

– Это не просто авария, – объяснил я госпоже Володиной. – Эти милые люди из микроавтобуса пытались расстрелять меня в упор. За то, что я усложнил жизнь некой фирмы «Папирус Лтд». А вот это, – я сходил в прихожую и вернулся с подарком Лехи Быкова, – между прочим, три кило динамита. Презент от конторы с замечательным названием «Сюзанна». Я их тоже немного побеспокоил, когда работал на одного из своих клиентов. И вот еще вам фокус-покус… – С этими словами я нажал потайную кнопку в стенной панели, и мое кухонное окно тут же оказалось загорожено металлическим щитом толщиной в палец. Процедура эта сопровождалась шумом сервомоторов, похожим на рев взлетающего боинга. В кухне сразу потемнело.

– Ой, что это?! – вздрогнула девушка-птичка, вжавшись в спинку стула.

– Ничего страшного, – успокоил ее я и включил верхний свет. – Это бронированные жалюзи, на случай обстрела квартиры из гранатомета. Например, у господина Петрищева из фирмы «Клязьма» есть скверная привычка использовать последний довод королей, забывая о первых. Когда у него нет желания расплачиваться со своими контрагентами, он предпочитает просто избавляться от них. А заодно и от тех, кого контрагенты нанимают, чтобы спокойно урегулировать все вопросы. Мне, кстати, еще повезло. А вот директор «Пунктира» сгорел со всем вторым этажом своего офиса на Неждановской…

– Яков Семенович, – начала было Володина, но я ее снова прервал.

– Еще, – проговорил я, – в коридоре у меня пожарные датчики. И специальные фильтры в вентиляции на случай химической атаки.