- Зззззз, - я посмотрел направо.

     Это было ошибкой: звук шел слева. Длинный и колючий лепесток схватил мою лодыжку и попытался дернуть за ногу. Вы не испытывали ничего подобного и не поймете, что это такое. Потом цветок вонзил в ногу массу своих мельчайших зубов и принялся жевать. Я завертелся и рванул белый лепесток (это был единственный лепесток-альбинос), мягко опустившийся на мою руку.

     Хруст, хруст - моя лодыжка. Я замахнулся и направил острие вниз, но запутался в сети ежевики. Сзади что-то царапало мою шею, а кожа там была не такой толстой, как на ногах.

     Потом колючая поросль скользнула по плечам, начала раздирать кожу под подбородком, между ног, под мышками - я остро ощущал все эти места, перечислял их про себя, но пошевелиться уже не мог. Проклятые цветы двигались достаточно медленно, и времени на размышления было предостаточно.

     Вдруг что-то длинное хлестнуло, чуть не задев мою голень. Цветок перестал грызть и отпрянул от ноги.

     Свииииист у руки - и рука свободна. Пошатываясь, я пошел вперед, на ходу кромсая цветки и стебли. Сникший цветок соскользнул с драконьей лапы и пополз, пытаясь укрыться. Они общались друг с другом... да, и в этом безмолвном сообщении было: страх и отступление.

     Музыку! Маэстро, музыку!

     Я обернулся и посмотрел на неожиданного помощника. Занимался рассвет, на фоне розоватого утреннего неба стоял незнакомец. Он щелкнул кнутом, сбивая с дракона последний цветок, - ззззз... - и свернул его в кольцо. Я потер щиколотку. Дракон застонал.

     - Ваш? - я неуклюже кивнул на дракона через плечо.

     - Был, - он дышал глубоко и свободно, на костлявой груди при вдохе проступали ребра. - Если пойдешь с нами - будет твоим.

     Дракон потерся жабрами о мое бедро.

     - Умеешь управлять драконами с помощью кнута? - спросил незнакомец.

     Я пожал плечами:

     - Однажды я видел, как это делают пастухи. Это было лет шесть назад.

     Мы взобрались на Берилловое Лицо и увидели, как внизу стадо ящеров переходит Зеленое ущелье. Как-то раз я уже видел этих клейменных и кротких монстров... когда однажды увязался за идущим к пастухам Ло Ястребом.

     Незнакомец усмехнулся.

     - Значит, это произошло снова. По моим подсчетам, мы в двадцати пяти километрах от цели. Хочешь поработать вместе с нами, верхом на ящере?

     Я посмотрел на разрубленные цветы.

     - Да.

     - Хорошо, он будет твоей верховой лошадью, и для начала твоя работа заставить его встать, оседлать и доставить к стаду.

     - О... (сейчас посмотрим: я вспомнил, что пастухи влезают на драконов, ставя ноги в складки чешуйчатой кожи. Мои ноги... так? И держатся за два белых уса, растущих позади жабер: Голо... Так?

     Головокружение!) Минут пятнадцать мы по грязи спускались к озеру, выкрикивая вниз погонные команды. Я упорно заучивал все эти слова, никогда раньше мне не доводилось их слышать. А потом мы оба рассмеялись: когда доехали до берега, дракон случайно столкнул меня в воду.

     - Эй, ты думаешь, что я смогу управлять им?

     Незнакомец протянул руку и вытащил меня из воды, другой рукой он придерживал моего дракона, а остальными почесывал покрытую шерстью голову.

     Его волосы были такого же цвета, как и у Маленького Джона.

     - Не отказывайся.