Всё в этом мире было прекрасно: и эта морщинистая яблоня, и запах её тёплой коры, и быстрые силуэты птиц в бирюзовом, словно святящимся изнутри небе, и мокрая земля с первыми ростками многоликой жизни у неё под ногами, и тихий шёпот мелких листочков, ещё неясный, робкий, но с каждой минутой наливающийся силой… Всё было удивительно, неповторимо и уникально, всё пропитано весной, светом, жизнью, и она тоже. Она — частичка этого мира, она также часть этой красоты.

Стелла опустила голову и огляделась: нет, вроде бы ничего подозрительного. Не удержавшись, она прижалась щекой к коре яблоне, и ей показалось, будто она слышит, как бежит сок по древесным жилкам.

Набрав в грудь воздуха, Стелла позвала лошадей. Её голос звонко разнёсся по лесу, теряясь в кронах деревьев. А в ответ — тишина.

Ей нравилось это место, не хотелось уходить отсюда, но нужно было идти дальше. И Стелла пошла, временами повторяя свой зов. Как-то незаметно она вышла к очередному оврагу. Заглядевшись на причудливое оперение птицы в зарослях кустарника, принцесса, как несколько часов назад Хьюн, нелепо оступилась, скатилась по неровному склону и со всего размаха шлёпнулась в ручей, бежавший по дну оврага. Естественно, одежда тут же перестала защищать от холода.

— Всё, хуже уже некуда! — пробормотала Стелла и, кое-как встав на ноги, принялась отжимать одежду.

И тут появилась рысь. Дикая кошка смотрела на неё сверху, с самого края оврага. Смотрела с любопытством.

Девушка тут же забыла о своих ушибах и неудобствах, причиняемых мокрой одеждой. Она боялась двигаться, боялась даже дышать, моля всех богов, чтобы в этих зеленых глазах не блеснул огонёк охотника.

Рысь легко соскользнула вниз и остановилась напротив принцессы. Она по-прежнему не сводила с неё глаз. Грациозно, пластично, пружиня мягкими лапами, дикая кошка подошла ближе и осторожно потрогала лапой край ножен девушки. Затем она улеглась у её ног и неторопливо, степенно принялась наводить марафет. Стелла попыталась отойти, но рыси это не понравилось, о чём она тут же сообщила вибрирующим рыком.

Девушка стояла ни жива, ни мертва. Рысь как будто не интересовалась ей, но, в то же время, внимательно следила за каждым её движением.

Продержав свою потенциальную жертву в томительном напряжении около часа, во всяком случае, по меркам принцессы, прошло именно столько времени, рысь встала, вальяжно потянулась и потёрлась щекой о ногу девушки. Стелле даже показалось, что она мурлыкала. Наверное, эта молодая дикая кошка никогда не встречала человека, а, может, от одежды девушки слишком сильно пахло лесом, так или иначе, рысь не тронула принцессу и ушла, предоставив той полную свободу действий.

Безуспешно зовя лошадей, Стелла вышла к небольшому лесному домику. Он стоял на двенадцати толстых столбах, укрепленных камнями.

Ещё раз позвав Лайнес, принцесса наконец-то услышала ответное ржание. Через пару минут обе лошади были рядом, и девушка ласково трепала их по загривкам.

Со всеми этими приключениями и беготнёй день незаметно пришёл к логическому завершению, пора было подумать о ночлеге.

— Надеюсь, хозяин не откажется приютить меня на ночь. — Девушка поднялась по низким ступеням к входной двери. Она постучала, но ей никто не ответил.

Стелла спустилась вниз, обошла дом, но не заметила в окнах признаков жизни. Она снова вернулась к крыльцу. В нерешительности бросив взгляд на лошадей, девушка вторично поднялась к двери и, немного помедлив, толкнула её. Она легко поддалась, и Стелла вошла.

Внутри было темно, но принцесса смогла сориентироваться и даже кое-как рассмотреть обстановку.