Из журнала Константина Вербина

Утром меня ждала ужасающая новость. Александра пропала. Ольга прислала мне письмо, в котором назначила срочную встречу. Я не смел медлить.

— Александра вновь отправилась одна на прогулку, — произнесла Ольга, утирая слёзы, — и не вернулась…

— Вы знаете путь, которым обычно прогуливалась ваша сестра? — я решился не мешкая приступить к действиям.

Ольга поняла мои намерения. Через несколько минут мы уже объезжали окрестности. Моё внимание вскоре привлекла узкая горная дорога. Я внимательно всматривался в придорожные камни. Наконец я увидел, что камни на одном участке дороги сдвинуты к краям… Я спешился… Всё выглядело так, будто лошадь всадника споткнулась и упала, а всадник, перелетев через её голову, упал на склон горы. Я подбежал к краю. Примятая трава и сломанные ветки кустарника подтвердили мою мысль.

— Вы думаете Аликс упала с лошади? — поняла мою догадку Ольга. — Её здесь нет, значит, вы ошибаетесь…

Она вздохнула с облегчением.

— Ваша сестра упала не из-за неосторожности, — добавил я, — кто-то натянул через дорогу верёвку… Александру похитили!

— Похитили! Но почему столь зверским образом? — Ольга не сдержала слёз. — Аликс могла убиться…

— Похитители были уверены, что дар хранит её, — ответил я, — ваша сестра жива, я уверен, иначе бы они оставили мёртвое тело…

— Но почему именно так жестоко? — повторила она.

— Могу предположить, что похитители боялись вашей сестры…

— Как нам спасти Аликс? — Ольга была в отчаяние.

Я опустился на камень, пытаясь собраться с мыслями. Ольга взволновано расхаживала вдоль дороги, боясь неосторожным вопросом прервать мои размышления.

— Я сам отправлюсь на поиски вашей сестры, — сказал я твёрдо, — у меня есть некоторые соображения о её похитителях… Уверен, они исполняли чей-то приказ за хорошую плату…

— Но… вы… — попыталась возразить она.

Проклятая рана! Неужто я кажусь немощным? Ольга поняла моё немое возмущение.

— Никто не поможет мне лучше вас, я знаю, — спешно произнесла она, — но ваша слабость…

— Чепуха, сударыня! — ответил я.

— Я поеду с вами! — Ольга решительно схватила меня за руку. — Я брала уроки фехтования…

По её взору я понял, что не сумею с нею спорить.

— Бой с черкесскими хищниками — не салонное фехтование, — произнёс я.

— Я метко стреляю, — ответила Ольга, — едем немедля!

Я немного унял её пыл, напомнив, что для подобного странствия надобно собрать некоторые вещи, и раздобыть надёжного проводника-черкесса, не говоря уже о том, что мне нужно разузнать о возможных похитителях, чем несколько смутил решительную амазонку.

В эти минуты никто из нас не задумывался о правилах приличия.

Мы отправились на рассвете. Ольга не задавала мне никаких вопросов, но я чувствовал — моя спутница желает узнать, куда мы держим путь.

— Через одного… знакомого я выяснил, кто мог похитить вашу сестру, — произнёс я, — есть неподалёку аул, князь которого промышляет подобными делишками.