Вслед за стражниками она буквально летела, не чувствуя земли. Улыбалась так, что вскоре начали болеть скулы. И не обращала внимания на то, что мимо проходили хмурые подростки.

Милред ван Темпф видела только свою цель и шла к ней, не собираясь отвлекаться на всякие мелочи.

– Простите, – голос коснулся слуха аристократки и заставил обернуться.

В пяти шагах от замершей на месте процессии стояла невысокая и очень худая девушка в потрепанном потерявшем цвет платье до колена. Каштановые волосы оказались неровно обрезаны и едва достигали плеч. Лицо и руки все в пыли, будто незнакомка долгое время побиралась. Через щеку тянулась уже подзажившая царапина. Кожа вокруг нее слегка покраснела и воспалилась. Но, казалось, девушку это совершенно не беспокоило.

Милред остановилась только потому, что голос показался ей очень чистым и мелодичным. Подобным голосом должны были обладать известные барды или величественные герцогини. Но никак не нищенки, одна из которых к ней почему то обратилась.

– Я что то могу для тебя сделать? – дочь графа ван Темпф никогда не считала себя высокомерной, но сейчас впервые почувствовала себя выше другого.

И ей это совершенно не понравилось.

– Может, вы знаете, где проходят испытания для поступления? – спросила незнакомка, поднимая глаза на Милред.

И в ту секунду Мили, как ласково называл ее в детстве отец, поняла, что причиной остановки был не только голос. Стоило ей только заглянуть в большие зеленые глаза, полные надежды и силы, как… Как Милред яснее почувствовала несгибаемый стержень внутри девушки. Она остановилась именно поэтому.

Милред ван Темпф всегда привлекали сильные люди. Сильные где то внутри. Она будто чувствовала их и тянулась, как тянется цветок к солнцу.

– Как тебя зовут? – прошептала она, глядя на девушку, которая вряд ли была сильно старше самой Милред.

– Табита, – произнесла нищенка. – Мое имя Табита Ваерс.

– Меня зовут Милред…

– Госпожа, – слуга постарался поторопить графскую дочь, которая почему то решила заговорить с чернью.

Но Милред чуть ли не впервые применила жест, который видела у своего отца.

Резко вскинутая рука и тут же сжатый кулак. Знак того, что кому то стоит помолчать.

Если слуга и удивился этому, виду не подал. Отступил на шаг и опустил голову, подчиняясь приказу молодой госпожи.

– Меня зовут Милред ван Темпф, – закончила она свою мысль, обращаясь к Табите Ваерс как к равной. – Я сама сейчас ищу, где можно сдать экзамены. Если хочешь, можем пойти вместе.

Новая знакомая бросила короткий взгляд в сторону сопровождающих девушку слуг и стражи. С сомнением закусила губу. Милред видела, что она уже собирается отказаться, потому надавила:

– Пойдем. Вдвоем веселее.

– Я сюда не за весельем прибыла, госпожа…

– Просто Милред, – попросила она, легко улыбнувшись. – Мы ведь скоро обе станем просто первокурсницами. Пойдем.

Она жестом подозвала Табиту и так же безмолвно отдала процессии приказ двигаться дальше.

Окликнувшая ее девушка еще мгновение топталась на месте, а потом поспешила нагнать Милред. Шла она рядом, но чуть в стороне, чтобы в случае чего успеть удрать.

– Сколько тебе лет? – попыталась поддержать разговор Милред.

– Семнадцать, госпожа…

– Я же просила, – вздохнула графская дочь, совершенно отчаявшись. Она не могла ошибиться в идущей рядом с ней девушке. И совершенно не хотела, чтобы понравившийся ей человек видел в ней только титул отца.

Только отца.

Но об этом Милред и вовсе предпочитала не говорить.