Милред ван Темпф всегда привлекали сильные люди. Сильные где то внутри. Она будто чувствовала их и тянулась, как тянется цветок к солнцу.

– Как тебя зовут? – прошептала она, глядя на девушку, которая вряд ли была сильно старше самой Милред.

– Табита, – произнесла нищенка. – Мое имя Табита Ваерс.

– Меня зовут Милред…

– Госпожа, – слуга постарался поторопить графскую дочь, которая почему то решила заговорить с чернью.

Но Милред чуть ли не впервые применила жест, который видела у своего отца.

Резко вскинутая рука и тут же сжатый кулак. Знак того, что кому то стоит помолчать.

Если слуга и удивился этому, виду не подал. Отступил на шаг и опустил голову, подчиняясь приказу молодой госпожи.

– Меня зовут Милред ван Темпф, – закончила она свою мысль, обращаясь к Табите Ваерс как к равной. – Я сама сейчас ищу, где можно сдать экзамены. Если хочешь, можем пойти вместе.

Новая знакомая бросила короткий взгляд в сторону сопровождающих девушку слуг и стражи. С сомнением закусила губу. Милред видела, что она уже собирается отказаться, потому надавила:

– Пойдем. Вдвоем веселее.

– Я сюда не за весельем прибыла, госпожа…

– Просто Милред, – попросила она, легко улыбнувшись. – Мы ведь скоро обе станем просто первокурсницами. Пойдем.

Она жестом подозвала Табиту и так же безмолвно отдала процессии приказ двигаться дальше.

Окликнувшая ее девушка еще мгновение топталась на месте, а потом поспешила нагнать Милред. Шла она рядом, но чуть в стороне, чтобы в случае чего успеть удрать.

– Сколько тебе лет? – попыталась поддержать разговор Милред.

– Семнадцать, госпожа…

– Я же просила, – вздохнула графская дочь, совершенно отчаявшись. Она не могла ошибиться в идущей рядом с ней девушке. И совершенно не хотела, чтобы понравившийся ей человек видел в ней только титул отца.

Только отца.

Но об этом Милред и вовсе предпочитала не говорить. Лишь ее семья и высшие аристократы знали правду. Хотя, может, когда нибудь она и решится раскрыть эту тайну самым близким друзьям? Но для этого этих самых друзей стоило найти.

– Прости, – выдохнула Табита. – А… тебе?

Последнее слово прозвучало так тихо и неуверенно, будто девушка еще не осознала, что ей только что дали разрешение обращаться к дочери графа как к равной.

– Скоро будет восемнадцать, – с радостью в голосе отозвалась Милред. – Мы с тобой ровесницы.

Табита только кивнула.

А леди ван Темпф с грустью отметила, как по разному к ним относилась жизнь. И пусть она не знала истории Табиты, невооруженным взглядом было видно, как трудно ей было все эти годы.

– Ваша милость, прошу сюда, – стражник заботливо отступил, открывая для процессии тяжелую черную дверь без каких либо опознавательных знаков.

Был ли это главный вход в академию, Милред не знала. Но это пока. Потом она изучит каждый уголок академии. Обязательно!

– Вот видишь, скоро уже придем, – обрадовалась девушка, обращаясь к Табите. – А там и экзамены сдадим. Ты на кого хочешь обучиться?

– Я… я не знаю, – сбивчиво ответила новая знакомая и, кажется, даже покраснела.

– Не знаешь? – удивилась Милред, опять остановившись.

Она только краем глаза успела отметить, что шагнули они пусть в освещенный и широкий, но все же коридор. А значит, в здание их провели не через главный ход. Леди ван Темпф даже догадывалась о причине такого действия, но совершенно не оскорбилась.