— Замечательно. Так даже лучше, — сипит он.

С этими словами наёмник исчезает. Просто растворяется в воздухе у меня на глазах, оставляя после себя лишь горький привкус угрозы.

Несколько секунд стою дезориентированный. В голове крутятся слова Креллика, разъедая подобно кислоте.

— Хрен тебе, — шепчу почти беззвучно. — Хрен вам всем по самые гланды. Не на того напали.

Разворачиваюсь и широким шагом направляюсь обратно к воротам Фритауна. Спина прямая, челюсть упрямо выдвинута вперёд.

* * *

Закрываю за собой тяжёлую дверь переговорной и окидываю взглядом собравшихся. Все они здесь — мои друзья, боевые товарищи, ставшие почти семьёй за долгие месяцы борьбы плечом к плечу. Тай, Гидеон, Девора, Ваалис, Драгана, Шерхан, Эрис, Соловей, Шелкопряд и ещё несколько человек… Те, кто прикрывал мне спину и делил все невзгоды долгого пути.

Вздыхаю и скрещиваю руки на груди. Сейчас на мне нет доспехов, потому что дело предстоит куда более безопасное и куда более трудное.

Даже здесь, в стенах штаба, воздух словно звенит от напряжения. Все они уже догадываются, зачем я их собрал.

— Друзья, — начинаю без предисловий. — Наступил важный момент в истории нашего клана. Да что уж там, в истории всей Земли. Сегодня… я покидаю вас. Сопряжение открыло нам дорогу к звёздам, и отныне все мы стали частью Содружества Миров. И теперь я намереваюсь отправиться туда, чтобы прикрыть нашего Представителя и закончить начатое.

Не все, но самые близкие из моего окружения, понимают, о чём идёт речь. Возможно, навязчивая идея, возможно безумие, но я найду наследие Эриндора и получу свои ответы.

Замечаю, как в первых рядах зашевелились мои друзья и соратники. По их лицам вижу — они готовы хоть сейчас сорваться вслед за мной. Качаю головой, глядя на них.

— Знаю, многие из вас хотят отправиться со мной. Но этого не будет. Земля сейчас как никогда нуждается в своих защитниках. Поэтому вы все останетесь здесь. Будете охранять наш дом и помогать выжившим.

Замечаю, как поникли плечи Гидеона. Эх, парень, знаю, что ты хочешь быть рядом, но тебе ещё расти и расти. А пока — твоё место здесь.

— Егерь, какого чёрта? — вскидывается обычно молчаливый Тай, до боли стискивая рукоять катаны. — Почему мы не можем пойти с тобой? Кто будет прикрывать тебе спину среди этих космических шакалов⁈

— Он прав, — подаёт голос Гидеон, сверкая глазами. — Мы одна команда. Куда ты — туда и мы.

Поднимаю руку, осаждая их, и встречаю взгляд Николая твёрдо, но с теплотой.

— Нет. Ваше место здесь. Земля сейчас слаба и уязвима. А наш долг — защищать её. Работы — непочатый край.

— Но как же?.. — растерянно произносит Эрис.

— Никаких «но», — жёстко обрываю её я. — Это не просьба, а приказ. Клан теперь возглавляет Тай. Слушаться его, как меня. А тебе, старик, — снова скрещиваю взгляд с мечником, — придётся взвалить на себя ещё больше. Землю должен оберегать Нова — таков расклад. Справишься?

Тай упрямо выходит вперёд, и я шепчу:

— Послушай, брат. Ты — единственный человек, кроме меня, кто достиг ранга Новы. И единственный, кому я могу доверить клан в своё отсутствие.

Николай скрипит зубами, но молчит. Затем кивает.

Крепко пожимаю его руку, глядя в глаза.

— Держи их в узде, — негромко говорю я. — Я тебя знаю, ты справишься.

— Будь осторожен там, — так же тихо отвечает он. — И если с тобой что-нибудь случится, клянусь, я залью их звёзды кровью.

Мы обнимаемся — двое друзей, прошедших сквозь огонь и воду, смерти и предательства, триумфы и поражения. Потерявших соратников, но не сломленных.