Я увидел, как из кольца вышла госпожа Акади, ведя за руку Авеллу. Она приблизилась к послам и, как всегда улыбаясь, сказала:

– Я рада вас приветствовать здесь, сородичи. Послушного ветра!

– И вам послушного ветра, госпожа Акади! – отозвался один из мужчин, волосы которого были прихвачены серебристо-серой повязкой. – И твёрдой почвы под ногами. Рады видеть, что вы процветаете.

Они обменялись вежливыми поклонами. Потом другой мужчина, самый высокий, поманил к себе Авеллу. Она подошла и о чём-то заговорила с ним. Тем временем тот, что с повязкой, окинул собравшихся взглядом.

– Мы бы хотели пригласить главу клана, господина Дамонта, на переговоры.

Дамонт вышел из круга и спокойно подошёл к послам.

– Послушного ветра, господин Агнос, – услышал я его могучий бас.

– Это Агнос! – задохнулся от волнения Ямос. – Морт, это же сам глава клана Воздуха!

Два главы заговорили между собой. А третий, самый молодой из послов, заложив руки за спину, оглядывался со скучающим видом.

– А это кто? – негромко спросил я.

Ямос пожал плечами, и ответ мне дала Натсэ. Голос ее звучал слабо, будто её придавило каменной плитой:

– Это Искар. Ректор академии Атрэма.

В этот момент его взгляд доблуждал до нас и остановился. Секунду Искар вглядывался во что-то и вдруг улыбнулся фирменной «воздушной» улыбкой, так мало означающей и такой приятной, что хотелось улыбнуться в ответ. Спокойно, как будто был у себя дома, он направился в нашу сторону.

– Ну вот, сейчас Морту ещё и воздушную печать поставят за то, что он такой крутой, – попытался пошутить Ямос.

Но взгляд Искара был прикован не ко мне. Молодой ректор улыбался Натсэ. Когда я на неё посмотрел, мне показалось, что она вот-вот упадёт замертво. В молочно-белом лице не осталось ни кровинки.

– Ну надо же, кого я вижу, – сказал Искар, остановившись напротив. – Натсэ, красавица! Вот уж не думал, что встретимся вновь.

Его взгляд зацепился за ошейник, и улыбка стала шире.

– Похоже, в твоей жизни произошли серьёзные перемены. Но ты по-прежнему носишь нашу форму! Я польщён. – И он захохотал, как самый распоследний придурок, наслаждаясь переливами собственного смеха.

Натсэ не смеялась. Она вообще не издала ни звука и смотрела куда-то в сторону. Теперь уже не она поддерживала меня, а я её.

Искар, отсмеявшись, немного посерьёзнел. Теперь взгляд его бледно-серых глаз упал на меня.

– Позвольте представиться, господин, меня зовут…

– Искар, ректор Атрэма, – перебил я. – Мне это известно.

Я позабыл о том, что вывести из себя мага Воздуха можно разве что кувалдой. В ответ на мою дерзость он только улыбнулся.

– Похоже, моя слава меня опередила. Это приятно. Вы не назовёте мне своего имени?

– А оно вам надо? – приподнял я брови. – Я всего лишь поступаю в академию, я ещё толком даже не маг.

– И тем не менее ваша слава уже тоже начала свой путь, господин Мортегар. Я уверен, мы однажды встретимся с вами. Академический путь извилист, и дороги разных кланов нередко пересекаются в период обучения. А пока позвольте задать вам деловой вопрос. Это ведь ваша рабыня, я прав?

Я молчал, стиснув зубы и прижимая Натсэ к себе, чувствуя, как она напряжена, будто готова взорваться в любой момент. Я понятия не имел, что происходит. Знал только то, что Мелаирим прав: я в лепёшку разобьюсь ради того, кто прямо сейчас в меня верит. Прямо сейчас рядом со мной была Натсэ, а эта холёная рожа заставляла её бледнеть и отводить взгляд.

– Вы не согласились бы её уступить? Я могу заплатить большую цену.