– Знаешь, – улыбнулся я и, щурясь, посмотрел на солнце, – я слишком молод, чтобы всерьёз бояться смерти, даже если она окружает со всех сторон.

Когда я посмотрел в лицо Натсэ, она улыбнулась и кивнула.

* * *

Магический ресурс – 100.

С нами работали рыцари. Они не называли своих имён и не произносили речей, общались исключительно командами: вы – туда, вы – сюда, встать так и тому подобное. Зато всё проходило быстро и организованно.

Кандидатов разделили на пять групп и каждую группу погнали на отдельное испытание.

– Три попытки на всё, кроме бега по кругу, – сообщил рыцарь, доставшийся нашей группе, в которую вошли и Ямос с Авеллой. – Пишем лучший результат. Перерыв – пять минут, потом на следующее упражнение.

Для начала нам достался бег на сто метров. Наверное, на сто. Я знал только, что в нашем мире бегали стометровки, а с глазомером у меня было так себе, и я мог только предполагать.

– Встать на старт! – крикнул рыцарь, подняв руку.

Мы, суетясь, рассредоточились по широченной дорожке, оставив внутренний круг для тех, кто бежал длинную дистанцию. Я опустился на колено, коснулся пальцами твёрдой, сухой земли. Слева от меня, кряхтя, устроился Ямос, справа беззвучно опустилась Авелла в чёрном обтягивающем костюмчике с серебристыми узорами. Она не улыбалась, смотрела вперёд, прищурившись, собранная, готовая.

– Приготовились! – рявкнул рыцарь. – Пошли!

Он рывком опустил руку, и я бросился вперёд. Давай, сила Огня! Покажи мне всё!

Руна загорелась под перчаткой, я это почувствовал, и в ноги как будто влилась невиданная сила. Я побежал быстрее, ещё быстрее. Я не видел ничего, кроме стремительно приближающейся финишной черты.

Магический ресурс – 80.

Ого! Что за расход? Этак мне на другие испытания не хватит! Но поздно включать задний ход, не теперь. Разберусь, как добегу!

И я добежал. Финишная линия осталась позади, я по инерции пролетел ещё шагов тридцать, потом повернул и едва не столкнулся с Ямосом, который показал мне большой палец. Мы пошли обратно, слушать приговор рыцаря.

Авелла была уже там, как будто остановилась сразу, переступив черту. Рыцарь, глядя на каменную плашку, которую держал в руках, называл имена и баллы. Авелла – сто, Ямос – девяносто, Мортегар – сто десять.

– Как так? – удивился я, тяжело дыша.

Рыцарь смерил меня равнодушным взглядом:

– Первым пришёл. Дополнительные баллы.

Я куда-то пришёл первым, и это был не обед. Поразительно. Правда, это стоило мне двадцатки магического ресурса, который очень медленно восстанавливался: за пять минут всего на двоечку. Надо быть как-то аккуратнее. С первым рангом магических сил, конечно, здорово прибавилось, но расходовать их я пока не наловчился. Моя цель – триста баллов. Триста баллов – и точка.

– Прыжки в длину, – объявил рыцарь.

Мы прошли в угол стадиона, где стояло «корыто с песком», куда предстояло падать. Встали колонной. Рыцарь дал отмашку, и первый паренёк сорвался с места. Я присвистнул, увидев его прыжок: он почти перелетел корыто целиком. Рыцарь пока ничего не говорил, только поглядывал на плашку.

Второй, третий, четвёртый… Все они падали не слишком далеко от первого. Наконец, пришёл черёд стоявшей передо мной Авеллы. Она тряхнула головой, отбросив с лица длинные волосы, разбежалась, как будто даже не очень быстро, и прыгнула. Тут уже присвистнули мы с Ямосом вместе: Авелла перескочила запланированное корыто где-то на метр и аккуратно приземлилась на ноги.

– Осторожней, малютка, – строго сказал рыцарь.