— Тэй Трефенвид, разрази меня гром! — Всадник обхватил рослого, долговязого Тэя, приподнял, как ребенка, покачал его туда-сюда и, промычав что-то нечленораздельное, снова поставил на землю. — Черт возьми! — проревел он. — Ты, видно, только и делал, что лопал все это время! Тяжелый, что твой конь!

Тэй стиснул руку своего лучшего друга.

— Это не я отяжелел! Это ты ослабел! Бездельник! — Тэй почувствовал, как его руку сдавили в ответ.

— Добро пожаловать домой. Я скучал без тебя!

Тэй отступил на шаг, чтобы получше разглядеть приятеля. Как и всех остальных, оставшихся в Арборлоне, он не видел Ярла Шаннару пять лет, и пожалуй, именно Ярла ему недоставало даже больше, чем родных. А все потому, что они были старыми друзьями, неразлучными товарищами с детских лет. Только Ярлу он мог рассказать абсолютно все, мог доверить ему свою жизнь. Их дружба возникла рано и пережила годы, которые они провели в разлуке, когда Тэй уехал в Паранор, а Ярл остался дома — двоюродному брату Кортана Беллиндароша была уготована королевская служба.

Ярл Шаннара был прирожденным воином. Среди других эльфов он выделялся необычайно крепким телосложением, высоким ростом, быстрой реакцией, удивительной при таком росте, и бойцовским характером. Едва научившись ходить, он начал упражняться с оружием, любил схватки и находил в них особый восторг и упоение. Но было в нем нечто большее, чем могучее телосложение и крепкие мышцы. Он был скор, ловок, неутомим в борьбе и исключительно справедлив. Ярл все старался делать как можно лучше, независимо от того, насколько важно задание и надзирает ли кто-либо за его действиями. Но самым главным качеством Ярла Шаннары было бесстрашие. Возможно, он родился таким, или причиной стало воспитание, либо и то и другое вместе, но только Тэй ни разу не видел, чтобы его друг спасовал перед чем бы то ни было.

Из них получилась довольно странная пара. Почти одного роста — оба выше среднего — и схожие внешне, они тем не менее были абсолютно разными. Тэй быстро сходился с людьми и в трудных ситуациях всегда умел найти взаимовыгодное решение. Ярл, напротив, отличался бурным темпераментом, вспыльчивостью и приходил в бешенство, если требовалось уступать в каком-нибудь споре. Тэя привлекла интеллектуальная сфера, он интересовался сложными вопросами, решением трудных задач, заводивших в тупик; Ярла, напротив, отличала физическая активность, он предпочитал, спортивные турниры и военные поединки, полагаясь больше на быстроту реакции и интуицию. Тэй мечтал уехать в Паранор, чтобы стать друидом и заниматься научными исследованиями; Ярл хотел стать капитаном Придворной Гвардии — элитного подразделения Эльфийских Охотников, которое охраняло короля и его семью. И все же, несмотря на такие разные характеры, наклонности и цели, их связывали узы дружбы, столь же прочные, как кровное родство или предначертания судьбы.

— Так, значит, ты вернулся, — произнес Ярл, отпуская Тэя и выпрямляясь. Огромной ручищей он пригладил свои светлые вьющиеся волосы и улыбнулся приятелю. — Неужто наконец одумался? Долго пробудешь?

— Не знаю. Но в Паранор я не вернусь. Все изменилось.

Улыбка на лице Ярла погасла.

— В чем дело? Рассказывай!

— Всему свое время. Дай мне сперва разобраться самому. Я здесь с особой целью. Бреман послал меня.

— Тогда дело наверняка серьезное. — Ярл познакомился с Бреманом, когда тот жил в Арборлоне. И теперь он задумался. — Уж не связано ли это с тем, кого называют Чародеем-Владыкой?

— Ты всегда быстро соображал. Да, связано.