— И ты всё это съел? — осматривая нетронутые волокуши, спросил я.

— Конечно! — будто не видя никакого противоречия, отозвался шаман. — Разве ты не видишь?

— Вижу, — даже не подумал спорить я. — Спасибо тебе, что дождался, Аярлык.

Бернхард уже хотел что-то спросить у меня, но не успел. Будто только и дожидался этих слов, древний шаман блаженно вздохнул и закрыл глаза. Я ощутил мощный всплеск свободной маны, и вся неправильность в образе старика наконец обрела понятные черты.

Скрытая от любого внешнего наблюдателя энергосистема Аярлыка начала стремительно разворачиваться, приобретая свою истинную форму. Со стуком упал на землю кожаный футляр, оказавшийся единственным реальным объектом в окружавшем нас пространстве.

Порыв ветра внезапно покачнул волокуши, и они начали рассыпаться хлопьями чёрной сажи. Будто свою форму подношения великих ханов держали исключительно за счёт внешней силы. Погас за нашими спинами костёр, а куча хлама, в которой шаман хранил свою главную ценность, растворилась в воздухе.

— Я не понимаю, господин, — признался Бернхард. — Что это было за существо?

— Человек, — ответил я, а потом поднял с земли кожаный футляр. — Просто человек, которому не повезло. А может повезло. Ведь он увидел много поколений своих потомков и точно знал, что они преуспели в жизни.

— Тогда почему он… — начал было генерал, но потом замолчал и продолжил говорить только полностью сформировав свою мысль. — Он пытался сбежать отсюда много лет, считал себя живым и каждое новое поколение ставил защиту на своих потомков. Для чего всё это? Какой смысл?

— Мир не терпит, когда кто-то ломает его законы, Бернхард, — неспешно шагая к центру долины, ответил я. — Чем сильнее воздействие, тем сильнее противодействие. Мои собратья так сильно хотели уничтожить любую память обо мне, что последовала реакция. Ты хоть раз слышал где-то легенды о нашей транспортной системе?

— Нет, господин, — честно ответил генерал. — Только пара упоминаний в сказаниях диких племён Азии о волшебной дороге богов, по которой вечно шагают армии сверкающих духов войны. Но там всё очень размыто. Будто кто-то со стороны просто видел высадку моего призрачного легиона.

— А она, между тем, уцелела, — произнёс я. — Несмотря ни на что. Пусть сейчас она в очень плохом состоянии, но нам повезло, что реакция мира превратилась в призрачного шамана Аярлыка. В одном месте сошлись разные силы, Бернхард. Силы мира встретились с глубинными остатками защиты моей цитадели, до которых не сумели добраться враги. Там оказались лишь жалкие ошмётки, в которых сохранился лишь главный приказ — защищать территорию. Вместе это дало призраку возможность ставить защиту на своих кровных родственников. Может даже кто-то из них попал сюда вообще случайно. Просто потому, что призрак инстинктивно пытался найти способ управления дорогой. Сейчас это уже не имеет значения.

— А что имеет, господин? — поняв, что мы остановились, начал осматриваться по сторонам Бернхард.

— Что ядро Зала Тысячи Дорог сумело восстановиться, — открыв футляр и достав из него небольшой оранжевый стержень, ответил я. Мы находились в центре долины и я уверенно вогнал овеществлённый кусок энергии в землю. Секунду ничего не происходило, а потом в мой Источник хлынул бушующий поток энергии Пространства, а по коже разбежались узоры обновлённой энергосистемы тела.

— Счастлив служить тебе, Владыка Элрог, — увидев, как на моей ладони разгорается шар Эфирной энергии, опустился на одно колено генерал. — Приветствую Владыку Севера в его обители.