Трип кивнул. Он осторожно приоткрыл крышку, чтобы осмотреть свою покупку, но увидел лишь кучку мокрых листьев.

– Muy sensitivo, muy [30], – предостерег его Рауль.

Трип снова скользнул глазами по рядам светящихся террариумов и похлопал Рауля по плечу, держа в руке еще одну пачку песо.

– Mas ranas [31], – сказал он и показал на террариум с лягушатами. Путешествие далось ему тяжелее, чем он думал, а вчерашняя неудачная попытка связи напугала его так, что он решил отодвинуть возвращение в эту пыльную дыру на как можно более далекий срок.

Рауль кивнул, повернулся к шкафу, взял пару свежих перчаток, натянул их и принялся за дело.

А Трип пока надел свое кольцо с лягушкой – все равно надо было проверить, действует оно еще или нет. Выпустив иголку, он потыкал ею в сложенную в несколько слоев лягушачью шкурку – последнюю из тех, что раздобыл для него Питер Франклин, упокой господи его душу.

Трип нажал на пружинку, высвобождающую иглу, когда продавец склонился над террариумом. С уверенностью, наработанной опытом, он шлепнул его ладонью по затылку, чтобы отравленная игла вошла в кожу.

Просто удивительно, как скоро этот здоровый на вид мужчина с крепкими белыми зубами рухнул на пол.

Трип натянул пару перчаток, которые он принес с собой, выловил сразу шесть золотистых лягушат и аккуратно опустил их в пустой пластиковый контейнер с полки. Результат его вполне удовлетворил. В коробке как раз хватило места для стайки лягушат, да и нести их в ней будет куда удобнее, чем в корзине.

Рауль еще хрипел, хотя и едва слышно. Но яд уже сделал свое дело, а Трип убедился, что его остатков в кольце ему хватит еще для одного дела. Вернувшись в свой гостиничный номер – без кондиционера, зато одноместный, – который он оплатил заранее, по интернету, Трип натянул новые прочные перчатки из латекса и освободил стол, готовя его к операции. Ослабил крышку стального швейцарского контейнера с жидким азотом – он отлично входит в чехол большого термоса, в котором его удобно перевозить, не вызывая подозрений, – потом осторожно снял крышку с тростниковой корзинки и широко распахнул ее. Из-под кучки влажных листьев торчала изогнутая золотистая лапка, неправдоподобно тоненькая. Трип взял длинные щипцы, приподнял ими листья и увидел пару сюрреалистичных золотистых созданий, которые прильнули друг к другу. Блестящая плоть под их подбородками пульсировала при каждом вдохе, темные глаза следили за происходящим, но в остальном они оставались неподвижными.

Щипцами он взял одно существо за затылок и перенес его на пластиковый лист, покрывавший стол. С помощью четырехдюймовой иглы для биопсии он проткнул крошечную мозговую капсулу между большими черными глазами, точно так, как прочел в одном научном журнале, и подождал, пока лягушка перестанет извиваться.

Эту же процедуру он повторил с другой лягушкой. Потом быстро выпотрошил тушки, сохранив лишь драгоценную золотистую шкурку, блестевшую от ядовитой слизи.

Когда он снял крышку с баллона с жидким азотом, оттуда вырвалось небольшое облачко пара. Он быстро погрузил обе шкурки в прозрачную ванну – азот мгновенно заморозил их, временно отменив смертоносный эффект яда.

То же самое он проделал с шестью лягушатами поменьше. Убогий гостиничный номер сослужил свою службу. Пора было отправляться на центральную площадь, где собиралась его группа.

Перед выходом он снова проверил кольцо, нажав на карикатурную лягушачью голову, изображенную на печатке. В свете настольной лампы на кончике иглы блеснули остатки токсина. Дома, в Бенсоне, он не меньше десяти раз смазывал ядом иглу, но только увидев, как быстро умер продавец, убедился, что добавлять токсин из новой партии незачем. На кольце еще достаточно яда. Вполне.

Трип собрал вещи и покинул свою импровизированную лабораторию.

Час спустя в убогом гостиничном номере появилась горничная и занялась уборкой.