Когда она уходила, я был твердо уверен, что мы увидимся вновь. Почему бы и нет?

– Умно, – заметил Криденс, появляясь из-за раскидистых вишен. – Теперь, когда ее брат в фаворе у Повелительницы… Да-да, знаю, дело не в этом. Просто представь, какой выгодный союз для обеих сторон: демонолог Повелительницы и ведьма из высокого Дома Нуклия. Задумайся.

– Жениться я сейчас точно не собираюсь, – усмехнулся я.

Это была шутка, но, кажется, Криденс ее не понял.

– Так и я не собираюсь. И Тина не собирается. Но это пока.

Не понравился мне этот намек. И все же – Тина – жена Криденса? Да это, пожалуй, невероятнее любой магии.

– А как же выгодный союз? Тина ведь даже не ведьма.

Криденс заговорщически улыбнулся.

– В этом вся прелесть. В обед она меня точно не отравит.

«Плохо ты знаешь Тину», – подумал я. А вслух сказал:

– Зато я отравлю, если ты ее обидишь.

– Я помню и давно уже принял к сведению, – сказал Криденс и протянул мне серебряное тонкое кольцо. – Это портал ко мне. Когда освободишься, приглашаю. Забери Ори. И кстати, не удивляйся, если он кинется к тебе в ноги, умоляя позволить служить тебе и дальше.

– Это вряд ли.

– Ох, Элвин, ты такой наивный. Между прочим, я собираюсь купить дом по соседству с домом твоей сестры на Острове. Ты не против?

Сначала я хотел возмутиться: конечно, против! Нуклийский лорд собирается жить – хотя бы и временно – рядом с моей маленькой сестрой и матерью?

Но потом осекся. Ведь нуклийский лорд защитит их и от всесильных аристократов и, не дай бог, от варваров. Во всем есть свои плюсы.

– Не против. Но если что…

– Ты меня убьешь, я помню, – Криденс похлопал меня по плечу. – Я жду тебя в гости, Элвин. В мое имение в Нуклии, я имею в виду. Комнаты для тебя будут готовы, ты останешься доволен. И вещи я пришлю кого-нибудь собрать, не переживай.

– Буду очень тебе благодарен, – сказал я и вздохнул. Мысль о том, что кто-то посторонний будет копаться в моих вещах, совсем меня не вдохновляла. Не настолько я еще аристократ.

Криденс не заметил сарказма.

– Ну и прекрасно. Не груби королеве, будь умницей. Ты обещал поохотиться со мной на оленей, а это сложно делать без головы.

– Иди в бездну, Криденс.

Он усмехнулся и действительно ушел. Но вряд ли в бездну.

А ко мне подошла Шериада. Я подал ей руку, сделал шаг и оказался на веранде. Розовое небо без солнца говорило, что мы снова в Нуклии. Было тихо, терпко пахло свежескошенной травой и яблоками.

Принц Лэйен стоял, облокотившись на резные перила с фигурками гарцующих единорогов и смотрел на сад – обычный, яблоневый, какой можно встретить и на Острове. Лэйен обернулся, когда мы вышли из портала.

– Здравствуй, Элвин. – Принц указал куда-то ко мне за спину. – Садись.

Там были плетеные кресла с подушками. Шериада села рядом, а скоро к нам присоединился и сам принц.

Я ждал. Лэйен посмотрел на сестру, та вздохнула.

– Элвин, ты хочешь быть свободным, а я не хочу отдавать тебя Руадану. И не смогу тебе доверять, потому что ты маг.

– Но смогу я, – добавил принц. – Я не потребую от тебя клятв и согласен щедро платить за твои услуги. Я не стану тебе приказывать. Ты сможешь отказаться от моих просьб – они всегда останутся только просьбами.

– А я буду тебя поддерживать, если ты согласишься служить моему брату, – закончила Шериада. – Не мне. Ему. Соглашайся, Элвин, это максимально близко к твоему понятию свободы. Лучшего предложения ты точно не получишь.

Я понимал, что она говорит правду. Я также теперь понимал, что все это – казнь предателей в академии и последующее безумие на балу с иллюзией принца, которого Шериада просила защитить – было моим испытанием.