— Жерк мертв?! — выдохнул один из министров. — Боже помилуй! Да все приграничные варвары тут же кинутся грабить провинции!

— Домашние варвары страшнее, — заметил король. — Они узнают раньше.

— Так что же делать?

— Ничего не делать, — ответил Ездок. — Все остается как раньше, но я занимаю место отца.

— О нет, — возразил король. — Никогда больше один человек не получит такой власти.

— Вы хотите сказать, мой отец злоупотреблял своей властью?

— Едва ли, но…

— Но он не позволял королям безумия? Думаю, именно так. Хотя он редко вмешивался даже в чернейшие дела ваших предшественников.

Король Беледон сидел на троне всего год. Считался хорошим правителем, но и кое-кто из худших и страшнейших властителей Шасессеры в начале правления тоже слыл добродетельным и мудрым.

— Больше Защитников не будет! — объявил Беледон, испепеляя Ездока взглядом. — Должность умерла вместе с хозяином.

Ездок подобный спор предвидел. Никакой монарх, добрый он либо порочный, не согласится по-хорошему на ограничение власти.

— Такой должности никогда не было. Как вам известно, Защитник — всего лишь почетное прозвище, данное народом. Никто не назначал Жерка. Он делал то, что было нужно Шасессере. Я буду делать то же. Меня тренировали для этого с рождения. Я надеюсь не уступить отцу.

Короля перекосило.

— Ты смеешь перечить мне?

— Конечно, — ответил Ездок спокойно. — Как мой отец перечил вам и каждому королю до вас. — Поднял предостерегающе руку. — Сдержите вашу ярость, смирите уязвленную гордость — подумайте, когда успокоитесь. Спросите, чего хотят ваши люди.

— Желания лавочников для меня — не указ!

— Именно потому лавочники и купцы поддерживали не королей, а Жерка Защитника. Я исполнил свой долг перед Шасессерой, предупредив вас. А сейчас мне нужно приготовиться к церемонии награждения.

— Что отец, что сын, — пробурчал король недовольно, затем спросил сердито у министра: — Константин, а ты куда направился?

— Мне нужно предупредить. Я должен сообщить им…

— Никому ты не должен сообщать! Под страхом казни, ты никому не расскажешь про смерть Жерка! Ездок, по крайней мере, понимает последствия гибели отца, раз он уж настолько тщеславен, чтобы присвоить его место и звание.

Второй министр, седовласый старец, бывший особо доверенным наперсником и советником, заметил:

— Не нужно никаких объявлений. Пусть Ездок тихо и спокойно займет место отца. Пересуды будут, но волнения едва ли возникнут. Если же официально объявить о смерти Защитника, тут же сорвется с цепи весь хаос, столь долго сдерживаемый Жерком. Начнется ад!

Король пробормотал нечленораздельное.

— Беледон, у вас много врагов. Что же их удерживало? Число ваших солдат или то, что Защитник одобрял и поддерживал вашу власть? Разве хоть один король, чье правление он поддержал, пал жертвой покушения? Вспомните, многие ли из «плохих» королей умерли своей смертью?

— Ваше величество, об этом вправду стоит задуматься, — заметил Константин.