— Беледон, вы — король, но ведь не бог, — сказал старик. — Не забывайте клятвы. Вы служите Шасессере, не она — вам.

Король ворчливо согласился. В конце концов, главным предназначением старика и было выпутывать короля из таких вот затруднений.

Ездок вернулся в отцовскую лабораторию, думая, как привыкнуть к ней, приучиться к тому, что она теперь целиком в его распоряжении.

— А, все еще здесь? — спросил насмешливо, изобразив удивление. — Я поражен!

— Ну так, — рыкнул Чаз.

— Ездок, вы уже решили, что с отцом делать? Откладывать надолго, хм, не получится, — заметил Тяп.

— Решил. Выглядит жутко, но… Пусть остается там, где погиб, — как памятник самому себе. Как напоминание всем нам о смертности и о необходимости неусыпно бдеть. Пару заклятий нетленности и сохранения — и готово!

Чаз высунулся из окна, что-то разбрасывая.

— В чем дело? — спросил Ездок.

— Он взрывные зернышки в Су-Ча швыряет. А тот внизу ждет, пока кто-нибудь явится за Эмеральдом.

Тяп хихикнул:

— С тех пор как вы ушли, он так и развлекается.

Ездок выглянул: на верхних ярусах башни светились факелы. Толпа волновалась, шумела.

— Уже пора идти вниз. Чаз, Вар, Святоша, следуйте за мной. Сейчас для наших врагов лучшее время, чтоб выразить неудовольствие нами.

— Ага.

— Тяп, ты остаешься как поддержка для Шпата и Су-Ча.

— Это почему? Главное, значит, без меня?

Ездок такие протесты пропускал мимо ушей. Шагнул в библиотеку, где Шпат восседал на тяжеленном дубовом кресле — центре Сети для тех, кто не умел, подобно Ездоку, становиться ее частью.

— Шпат, какие новости?

— Она остановилась здесь. — Шпат ткнул указкой в карту на столе. — В этом вот доме.

— Прямо на речном берегу — среди Протовой трущобы. Не самое лучшее место для одинокой женщины. Полста тысяч иностранных моряков — и ни капли закона.

— Но отличное место для иностранца, чтоб затеряться без следа.

— Лучшее из лучших. Мы наведаемся туда завтра.

— Почему не сегодня?

— Церемония. К тому же мы устали. Усталые ошибаются. Мы отдохнем. Одехнал никуда не денется.

Ездок прошел через лабораторию к обширным апартаментам, где время от времени обитал вместе с отцом и где хранилось много полезного, в том числе и подходящий для церемонии наряд. Сказал Тяпу:

— Нужно здесь прибраться, переделать — мы все тут сможем устроиться с комфортом.

— Кажется, вскорости наша жизнь сильно изменится.

— Она уже изменилась. Но, думаю, мы не скоро поймем насколько.

11

Перед королем шествовал оркестр, за ним — стража в цветастых одеждах, со страусовыми перьями на шлемах. По традиции, уходящей во дни еще до Жерка Победоносного, король рассыпал крохотные, специально для того отчеканенные монетки.

— Помогает путь расчистить, — заметил он Ездоку, вышагивавшему рядом.

В толпе, куда приземлилась дюжина монет, началась дикая потасовка.

— Цинично.

— Только циничный пессимист и выживет с короной на голове.

— Может, стоик справится не хуже?

— Мой отец был стоиком — терпеливым, мудрым. Умер он от фута стали в кишках. Кинжалы философии не знают.

Беледон казался куда дружелюбнее, чем раньше, — к добру это или нет?

Когда королевский кортеж приблизился к башне, где ожидали победители, по толпе пробежал шепоток: где, где сам Защитник? Ездока не все знали в лицо, но кое-кто его все же узнал и тут же снабдил окружающих соображениями по поводу того, отчего сын заменяет отца.