— Протокол дополнений к целям миссии закрыт, — сообщила топ-менеджер. — Исправления не принимаются.

Когда они покончили с формальностями, взгляд и голос Авани смягчились.

— Могу ли я дать совет? — спросила она.

— Да.

— Не знаю, что вы собираетесь делать на Сагане-2. Но учтите: будут сложности. Хотя база автоматизирована, на ней есть тест-смотритель. Без права транспортировки. Фигурант Опра. Фамилия ей не положена по статусу. Есть только номер — шестнадцать-восемь-тридцать. Расшифровывается просто. Шестнадцать — место заключения по каталогу Гринчевского. Восемь — статья кодекса наказаний. Тридцать — срок заключения в геогодах. К досье Опры у меня доступа нет, однако статья и срок говорят сами за себя. Преступление в области Tutela sacrum. Вам наверняка захочется установить контакт с Опрой. Хочу предостеречь: постарайтесь избежать любых вариантов встречи. На базе самоизоляция включена в норматив. Воспользуйтесь!

— Не вижу повода для опасений, Авани, — Серж тоже перешёл на доверительный тон. — Если Опра осуждена по восьмой статье, то она — учёный, дипломант одной из Академий. Учёные всегда найдут общий язык друг с другом.

— И всё же не забывайте, Серж, что вы находитесь с ней в разных статусах. Её статус вам не повысить, зато ваш она способна понизить очень легко. Вы ведь не хотите остаться на базе ещё одним осуждённым тест-смотрителем?

— Нет, это не входит в мои планы, — ответил Серж с показным безразличием.

Авани кивнула, учтиво улыбнулась.

— Я предупредила вас. Шаттл активизирован, стартовое окно откроется ровно в девять по месту. Чистого пути!

Окно топ-менеджера миссии свернулось, но Серж ещё какое-то время сидел неподвижно, обдумывая последние слова Авани.

Ему показалось, что она знает больше, чем говорит.

2

В компоновке межорбитального шаттла не был предусмотрен обзорный купол, поэтому Сержу пришлось подключиться к внутренней сети, авторизовавшись как пользователь-пассажир, затем — как пользователь-наблюдатель. Большего в общем-то и не требовалось. Такие шаттлы пошли в серийное производство пятьдесят лет назад, то есть задолго до рождения Сержа, и с тех пор мало модернизировались; они обладали достаточно развитым нейроядром — по индексу осознания примерно на уровне обученной овчарки, — чтобы принимать самостоятельные тактические решения. Конечно, если бы всё вокруг горело и взрывалось, а векторов угроз насчитывалось больше десятка, то пришлось бы присвоить себе статус инструктора, но в системе GR-16 всё было спокойно — старый увядающий мир, растративший свою космологическую активность миллионы геолет назад.

Пройдя авторизацию и небрежным взмахом отключив служебную тарабарщину, Серж выбрал коммуникационный канал для своего виртуала — визуализация в оптическом диапазоне. Сам шаттл традиционно пользовался ик-диапазоном, иногда для радиолокации прибегая к икс-диапазону, поэтому наблюдатель и нейроядро не мешали друг другу. Стены обитаемой капсулы исчезли, и Серж оказался как бы подвешенным в пустоте под одним из направляющих пилонов «Косберга» — спиной к светилу Сагана, закрытому щитом энергонакопителя, и лицом к бескрайнему пространству, которое здесь, на низкой астроцентрической орбите, выглядело наполненным ярким, словно неоновым, светом, болезненным для глаз.